四つの祖先
7世紀頃、隋の601年に編まれ唐代を通じて規範とされた韻書『切韻』の時代の中古漢語には、平・上・去・入の四声があった。入声は音の高さではなく音節構造のカテゴリで、-p・-t・-kで終わる短い閉鎖音節をすべて含んでいた。この四つの分類が中古漢語のすべての音節を収めていた。
有声化分裂 — すべてを支配する一つの規則
中古漢語は有声・無声のペアを豊富に持つ声母体系を備えていた（b-対p-、d-対t-、g-対k- など）。中世前期の過程で有声声母は各方言で異なる形で消滅・合流したが、その前に永続的な痕跡を残した。もともと有声声母を持っていた音節は低い音調へ、無声声母の音節は高い音調へと発達したのである。これが陰陽分化である。
結果は機械的だが劇的だ。元の四声のそれぞれが陰（上層）と陽（下層）に分裂した。四声×二レジスター＝最大八つの声調スロット。各方言がスロットを合流させたり再分割したりした結果、声調の数は漢語族のなかで大きく分岐した。
広東語の場合：9声（あるいは6＋3）
広東語はその典型的な展示例だ。六つの舒声（陰平・陽平・陰上・陽上・陰去・陽去）は平・上・去の陰陽分化の結果であり、明確な音型を持つ6つの曲調声となった。さらに広東語は入声も保存した。陰陽分化が生んだ促声は二つだが、のちに広東語の内部でもう一段の分裂が起きる。古い声母ではなく母音の長短が条件となって陰入が割れ、三つ目が加わった。こうして3つの促声（陰入・中入・陽入）が揃う。伝統的な数え方では9声となる。ただし実際に九つの番号を書き分けるローマ字表記はない。耶魯（イェール）式は声調を六つしか区別せず、促声は同じ高さの高平・中平・低平と同じ表記で書く。この地図が採用する粵拼（Jyutping）も1〜6のみを用いる（一 jat1、目 muk6）。7〜9という番号は、伝統的な声調表や教院式ローマ字に残る歴史の整理番号である。
普通話：4声、入声は消えた
普通話は劇的に簡略化した。有声声母は早い段階で徹底的に消滅し、陰陽分化は起きたものの複数のレジスターが合流した。入声は語末閉鎖音を失い、音節が現在の四声にほぼランダムに再分配された。これが「どの普通話音節が元は入声字か」の予測を難しくする根本原因である。
閩南語：7〜8声、入声は健在で二分
ホーロー語・台湾語（閩南語）は入声の語末閉鎖音（-p・-t・-k）を保存したまま陰陽分化を適用し、陰入と陽入の2入声を持つ。標準的な閩南語では基底7声を数える。また閩南語は変調体系が発達しており、文中の位置によって声調が変化するため、学習者は各語について本調と変調の両方を覚えなければならない。
客家語・呉語と声調の全スペクトル
客家語は方言によって5〜7声。呉語（上海語を含む）は他の主要漢語系統よりはるかに長く有声声母を保存したため、陰陽分化が今も音声的に部分的に聞き取れる。一部の呉語方言は7〜8声を数え、中古漢語の有声対立が生きた姿を示している。
広東語は中古漢語の韻尾や声調カテゴリを際立ってよく保存している。ただしその九声は、唐代の四声がそのまま倍になったものではない。八つまでは陰陽分化に由来するが、九つ目はのちに広東語の内部で起きた変化、すなわち母音の長短が陰入を陰入と中入に分けた結果である。