漢字圏のロゼッタストーン
漢字を受け入れた国は、その発音も一緒に受け入れた。ただし借りた時代も、借りた元の方言も国ごとに違う。その結果、四つの現代表記体系の内側に言語学的なロゼッタストーンが埋まっている。日本語・朝鮮語・ベトナム語の借用音層はまとめて漢字音（Sino-Xenic）と呼ばれ（この術語はサミュエル・E・マーティンが1953年に作った）、中古音そのものの直系子孫である官話と並べると、ひとつの漢語音源が借用後に分かれてできた四つの同源反映形が得られる。
文字ごとの比較
山を取る。中古音は *ʂan と再構される。現在は——
- 官話：shān（声調も鼻音韻尾も保持）
- 朝鮮漢字音：san（鼻音は保守的、声調なし）
- 日本語（漢音）：san（朝鮮漢字音と同じ層）
- ベトナム語：sơn（母音が推移、鼻音韻尾は保持）
次に國、中古音 *kwok——
- 官話：guó——入声 -k が消え、声調も推移
- 朝鮮漢字音：guk——-k を保持
- 日本語（漢音）：koku——-k は母音挿入で -ku に
- ベトナム語：quốc——-k を完全に保持
入声韻尾の保存序列
この型は、中古音で入声韻尾を持つ字すべてに繰り返し現れる。保存の序列は驚くほど一貫している。
- 広東語・閩南語：-p, -t, -k を内破音のまま保持（広東語が最も完全。閩南語には声門閉鎖音の口語層もある）
- ベトナム語：三つとも保持（-p, -t, -c/-ch）
- 朝鮮語：-p と -k は残るが、中古音の -t は -l として現れる（一 il、發 bal）
- 日本語：母音を添えて転写（-pu/-tsu/-ku）
- 官話：三つとも消し、声調に痕跡を残すのみ
學（中古音 *ɣwak）なら、朝鮮漢字音 hak、日本語 gaku、ベトナム語 học、官話 xué。-k は四つのうち三つで生きている。
日本語に複数の読みがある理由
日本は漢字音を少なくとも三度、別々の波として受け入れた。呉音（呉方言系、5〜6世紀）、漢音（唐の長安標準、8〜9世紀）、唐音（宋〜明期）である。行の場合——
- 呉音：ぎょう
- 漢音：こう
- 唐音：あん（南方方言由来）
対して朝鮮語は比較的まとまった形で受け取った。朝鮮漢字音の主要層は一般に唐代長安の標準音に遡るとされ、8〜9世紀に唐の都にいた新羅の留学生や使節が持ち帰ったものだ。単一の主要な源に立脚していることが、朝鮮漢字音を日本語の各層よりはるかに内部一貫させている——その源は、たまたま漢音とほぼ同じ唐代標準である。
声調保存の梯子
子音の先には声調がある。こちらも明確な勾配を描く。中古音の四声は、言語によっては八つに分裂した。
- 広東語：6〜9声（最もよく保存）
- ベトナム語：表記上6＋音素下位の2（きわめて良好）
- 朝鮮漢字音：歴史的には3種の声調。ソウル方言では概ね平準化（歴史的記録としては良好）
- 日本語音読み：語彙的声調なし。ただし高低アクセントに痕跡が残る
- 官話：4声だが合流が激しく、保存は最も弱い
この梯子こそが比較を有用にしている。広東語とベトナム語を合わせれば中古音の区別の大半が保たれており、四つの体系を横断して一字を読めば、どれか一つが単独で抱えている以上のものが復元できる。
漢字圏の借用音層はただの珍事ではない。千年以上も誰の口からも発せられていない言語を、学者が再構するための音韻のタイムマシンである。