誰も話さなかった言語のための辞書
1447〜1448年、朝鮮王朝の世宗大王は学者たちに命じて、約91の韻目にわたって漢字の「正しい」朝鮮語読みを規定する六巻の音韻辞典東國正韻（동국정운、「東の国の正しい韻」の意）を完成させた。精密な音韻記述を残した一方、規定された発音は日常語として定着しなかった。
世宗が解決しようとした問題は現実のものであった。15世紀までに、韓国人の漢字読み（漢字音）は当時の中国語の発音から大きくかけ離れていた。各漢字（朝鮮語ではハンジャ）の朝鮮漢字音（한자음）は、中国語ではなく朝鮮語の音韻変化によって何世紀もかけて形成されたものだった。1443年にハングルを創製したあの世宗が、今度は「本物の」中国語音を逆算して朝鮮語に押しつけることで問題を解決しようとしたのである。
理想化された中国語音を金字塔として
申叔舟ら編纂者たちは、当時の明代口語を手本にしなかった。代わりに彼らが依拠したのは古典的な韻書の伝統である。すなわち、1444年に世宗が新文字への翻訳を命じた元の韻書古今韻會擧要（1297年）と、東國正韻がその書名と体裁を意識的に踏襲した明の洪武正韻（1375年）である。これらの韻書が伝えるのは理想化された中古音であり、どのコミュニティの生きた言葉でもない文学的標準だった。東國正韻はこの理論的な音韻体系を朝鮮語音声に重ね合わせ、現実の話し言葉から二重に乖離したシステムを生み出した。
- 明代中国語ではすでに消滅していた入声（入聲）の末子音 /-p/、/-t/、/-k/ を復元させた
- 朝鮮語固有語のどの音も表さないㆆ（声門閉鎖音マーカー）とㅭ（入声 /-t/ 用の合字）の使用を要求した
- 朝鮮語話者が自然には産出しない語末 /-ŋ/ 区別を強制した
- 朝鮮語が何世紀も前に合流させていた声調カテゴリを再分割した
想像上の音のために作られた絶滅文字
文字ㆆとㅭは、東國正韻のために用いられた表記の例である。1443年に発表されたハングルは、各文字の形が発音器官の位置を反映するよう、精緻な音声学的設計がなされていた。しかしㆆと、入声の /-t/ を表すために考案されたㅭは、朝鮮語固有語のどの音も表さない文字だった。この辞書の人工的な発音のためだけに必要とされ、辞書とともに廃れていった。（一方ㅸは朝鮮語固有語の正真正銘の文字であり、1447年の『龍飛御天歌』では셔ᄫᅳᆯ「ソウル」や더ᄫᅥ「暑くて」といった日常語を表記していたが、一世代のうちに独自に消滅した。）ハングル史を研究する現代の学者たちは、それが作られた辞書とともに死んだ文字を説明しなければならない。
東國正韻は、どう見ても朝鮮語史上もっとも野心的な「発音の規範化」の試みであり、同時に、規範辞書が話し手の実際の言葉を上書きすることはできないという事実を、これ以上なく明確に示した例でもある。
廃棄されたが失われていない
東國正韻の発音体系は二、三世代のうちに公式使用が終わった。1527年の『訓蒙字会』の頃には、実用的な漢字辞典は韓国人が実際に使う発音を記録するだけになっていた。しかし辞典の失敗は言語学の宝となった。その精緻なハングル転写は、15世紀中葉の韓国学者たちが中国語の発音をどう思っていたかのスナップショットを保存している。それは日本語の漢音やベトナム語の漢越音と照合できる、元代〜明代初期の音韻論に対する貴重な独立証言であることが判明した。ㆆとㅭの亡霊は、今日も中古漢語の音韻復元研究に出没し続けている。