Un sillabario di ottomila segni
Il popolo Yi (彝族) conta circa 9 milioni di persone tra Sichuan, Yunnan, Guizhou e Guangxi. La loro scrittura tradizionale — yí wén (彝文) — è un sillabario, con ogni segno che rappresenta una sillaba del Yi parlato. Gli studiosi hanno catalogato oltre 8.000 segni distinti nelle tradizioni manoscritte di vari clan e regioni Yi.
A differenza dei caratteri cinesi che trasmettono significato tramite radicali, i segni Yi codificano i suoni. Questo è paragonabile ai kana giapponesi ma molto meno uniforme.
La standardizzazione del 1980
Dopo la fondazione della Repubblica Popolare, il governo iniziò a studiare le scritture delle minoranze. Nel 1980, la scrittura Yi standard (規範彝文) fu promulgata: 819 segni sillabici. Il sistema a 819 segni appare oggi su segnali stradali bilingui in tutta la Prefettura Autonoma Yi di Liangshan, nei libri di testo delle scuole elementari e nelle trasmissioni locali.
La politica della standardizzazione
Non tutti hanno accolto favorevolmente la riforma. Gli studiosi e gli anziani che leggono il corpus tradizionale di 8.000 segni sostengono che il nuovo standard cancella le sfumature dialettali e rende illeggibili migliaia di manoscritti storici per la generazione giovane formata solo sui 819 segni standard.