Una scrittura sopravvissuta alla propria epoca
La maggior parte delle scritture pittografiche è scomparsa millenni fa. I geroglifici egizi si sono spenti intorno al 400 d.C.; i glifi Maya non venivano più scritti attivamente dopo la conquista spagnola. La scrittura Dongba (東巴文字) è un'eccezione: i sacerdoti dongba dei Naxi nella provincia dello Yunnan, in Cina, disegnano a mano e recitano ancora oggi circa 1.300 simboli pittografici.
I Naxi contano circa 320.000 persone, concentrate intorno a Lijiang. I dongba sono specialisti rituali ereditari — il termine significa «saggio» o «maestro» (dal tibetano ston pa, «maestro»). La scrittura non serve per la lettura quotidiana, ma come supporto mnemonico per testi cerimoniali cantati.
Prima l'immagine, poi il suono
I segni Dongba sono in larghissima parte figurativi: un disegno di pesce significa «pesce»; una figura umana con le braccia alzate significa «danza»; le idee composte si rendono combinando più immagini. Non sono però puramente figurativi. Qualsiasi segno può essere preso in prestito solo per il suo suono — è il principio del rebus — così un paio d'occhi (myə) scrive la parola omofona «destino», una ciotola di riso vale sia per «cibo» sia per «sonno» (xa) e un goral (se) sostituisce una particella grammaticale. I Naxi hanno conservato anche una seconda scrittura, il sillabario geba (哥巴) — raro, mai standardizzato, sopravvissuto in un numero relativamente esiguo di manoscritti — che affianca i pittogrammi per annotarne la lettura e serve a scrivere mantra, contratti e lettere. Questo è più simile alle prime fasi della scrittura cuneiforme (c. 3200–2900 a.C.) che a qualsiasi scrittura moderna.
L'UNESCO e la corsa contro il tempo
Nel 2003, l'UNESCO ha iscritto i manoscritti Dongba nel Registro della Memoria del Mondo. I sacerdoti dongba attivi sono stimati a meno di 500, la maggior parte anziani.