Sequoyah (scritto anche ᏍᏏᏉᏯ Ssiquoya, o in inglese George Guess, ca. 1770–1843) è una delle uniche persone nella storia documentata note per aver inventato un sistema di scrittura pienamente funzionale dal nulla, essendo personalmente analfabeta in qualsiasi lingua. La storia è così improbabile che i commentatori del XIX secolo continuarono a cercare di spiegarla via. Accadde comunque.
Sequoyah era un argentiere e un veterano disabile del Reggimento Cherokee sotto Andrew Jackson nella Guerra Creek. Non parlava inglese e non aveva avuto alcuna scolarizzazione formale. Ma aveva visto soldati anglofoni leggere e scrivere lettere durante la guerra — ciò che i Cherokee chiamavano "foglie parlanti" — e si convinse che questa non era magia ma una tecnologia, e che il suo popolo la meritava anche.
Dal 1809 circa lavorò ossessivamente sul problema. Il suo primo tentativo fu logografico — un simbolo per parola — e secondo le testimonianze disegnò oltre mille simboli prima di rendersi conto che il sistema sarebbe stato inapprendibile. Si dice che sua moglie abbia bruciato il suo lavoro a un certo punto per frustrazione. Ricominciò.
La svolta fu la realizzazione che il cherokee, come il giapponese, ha un inventario abbastanza piccolo di sillabe distinte — circa 85. Un sillabario, non un alfabeto, era l'adattamento naturale. Assegnò un simbolo a ogni sillaba. Per ispirazione attinse alle forme delle lettere latine, greche e cirilliche (che non sapeva leggere) più forme originali, trattando ognuna come un gettone visivo privo di significato da abbinare a un suono cherokee. Il risultato ha lettere che sembrano familiari ma non significano nulla di ciò che i loro corrispettivi europei significano:
- D in cherokee è a
- R in cherokee è e
- T in cherokee è i
- L in cherokee è tle
- Ꮳ sembra greco ma è la sillaba cherokee tsa
Nel 1821 dimostrò il sistema, notoriamente, separando sua figlia di sei anni Ayoka dal pubblico e facendole trascrivere e poi rileggere messaggi dettati a lui. Il Consiglio della Nazione Cherokee non era convinto che fosse altro che un trucco — finché non lo provarono loro stessi e scoprirono che gli adulti potevano diventare funzionalmente alfabetizzati in giorni, non anni.
Quello che accadde dopo è senza precedenti nella storia dell'alfabetizzazione. La Nazione Cherokee adottò il sillabario per decreto ufficiale nel 1825. Nel 1828 avevano iniziato a pubblicare Tsalagi Tsulehisanvhi / Cherokee Phoenix, il primo giornale nativo americano, stampato in modo bilingue in cherokee e inglese su tipi di sillabario fusi su misura. Entro circa dieci anni dalla dimostrazione di Sequoyah del 1821, osservatori contemporanei — inclusi missionari americani — stimarono che l'alfabetizzazione cherokee nella loro propria scrittura superasse il tasso di alfabetizzazione dei coloni bianchi circostanti in inglese.
"Le tribù osservarono quei giovani con ansia per diversi mesi; e quando essi si presentarono all'esame, l'emozione di tutti salì al massimo grado." — Samuel Lorenzo Knapp, Lectures on American Literature, 1829
Il trionfo fu seguito dalla tragedia. Nel 1838–1839, nonostante lo stato moderno alfabetizzato, costituzionale, editore di giornali della Nazione Cherokee, l'amministrazione del Presidente Martin Van Buren — che dava esecuzione al trattato di deportazione ottenuto da Andrew Jackson — forzò la loro rimozione verso ovest sul Sentiero delle Lacrime; circa 4.000 su 16.000 Cherokee morirono. Il sillabario andò con loro. Sequoyah stesso morì nel 1843 in Messico, alla ricerca di una banda di Cherokee separata leggendaria.
Oggi il sillabario cherokee è insegnato in scuole di immersione a Tahlequah, Oklahoma e Cherokee, Carolina del Nord. È in Unicode (U+13A0–U+13FF), supportato dai sistemi operativi Apple e Google, ed è stato usato per scrivere di tutto, dalle traduzioni della Bibbia ai post moderni sui social media. Si dice tradizionalmente che la sequoia costiera della California Sequoia sempervirens prenda il nome da lui, anche se il modo in cui Endlicher arrivò a quel nome nel 1847 è tuttora discusso. L'uomo non sapeva leggere. Diede una scrittura a una nazione.