La storia della scrittura ha un piccolo ma sorprendente sottogenere: scritture i cui inventori sostengono di averle ricevute in sogno o visione. Il sillabario Vai della Liberia è il più famoso e il meglio documentato di essi — e divenne, nel 1834, una delle prime invenzioni indipendenti della scrittura nell'Africa occidentale moderna.
L'inventore fu Mɔmɔlu Duwalu Bukɛlɛ (variamente trascritto Momolu Duwalu Bukele, ca. 1810–1850), del popolo Vai, che vive lungo la costa di quelle che ora sono Liberia e Sierra Leone. Secondo le interviste registrate dal missionario tedesco S. W. Koelle nel 1849 — e pubblicate nella sua monografia del 1854 Outlines of a Grammar of the Vei Language — Bukele disse che la scrittura gli era venuta intorno al 1832–1833 in un sogno:
"Un uomo bianco alto, dall'aspetto venerabile, in un lungo cappotto, apparve e disse: 'Sono mandato a te da altri uomini bianchi... Ti porto un libro.' [Il visitatore] mi mostrò poi molti segni sulla carta, ma non li capii... Quando mi svegliai, chiamai i miei amici insieme, e ci mettemmo al lavoro, e dopo qualche tempo facemmo il nostro libro." — Resoconto di Bukɛlɛ, registrato da Koelle, 1849
Bukele non inventò la scrittura interamente da solo; convocò un piccolo gruppo di compagni vai — Wonu Wulen, Maule, e altri — e il sillabario fu completato collettivamente. La prima versione aveva circa 200 caratteri, uno per sillaba vai più una manciata di logogrammi. Un insieme moderno standardizzato, codificato a metà del XX secolo, ha 212 caratteri.
Il vai è una lingua mandé, come il mandinka e il bambara, con una chiara struttura sillabica (C)V(N) e sette vocali che portano anche un tono distintivo. Il sillabario segue da vicino questa struttura: ogni carattere rappresenta un'unità consonante + vocale, mentre la nasale a fine sillaba si aggiunge con un segno a parte (ꘋ). Ciò che non scrive è il tono — il vai ne ha quattro, ma nessuno compare sulla pagina, e il lettore li ricava dal contesto. Alcuni caratteri sono di origine pittografica (il simbolo per fa, "padre", era originariamente basato su una barba), ma la maggior parte sono forme geometriche arbitrarie.
- Entro un decennio dal suo svelamento nel 1834, la scrittura Vai veniva usata per lettere personali, conti commerciali, registri giudiziari e glosse coraniche.
- Gli uomini Vai del XIX secolo si scambiavano regolarmente lettere in tre scritture a seconda del destinatario: Vai per i compagni vai, arabo per i musulmani di altri gruppi, e latino per gli europei.
- La scrittura sopravvisse alle guerre civili liberiane (1989–2003) e all'epidemia di Ebola del 2014.
L'alfabetizzazione Vai divenne oggetto di un famoso studio del 1981 di Sylvia Scribner e Michael Cole, The Psychology of Literacy. La società Vai era — e in una certa misura è ancora — un laboratorio naturale: molti adulti sono alfabetizzati in una, due o tre scritture (vai, araba, latina), ciascuna acquisita in un contesto diverso (vai informalmente dai parenti, arabo nelle scuole coraniche, latina nelle scuole in stile coloniale). Scribner e Cole confrontarono gli effetti cognitivi di ciascuna e conclusero che i "benefici intellettuali dell'alfabetizzazione" notoriamente sostenuti dagli studiosi precedenti erano in gran parte specifici della scolarizzazione, non dell'alfabetizzazione in quanto tale. L'alfabetizzazione nella scrittura Vai, appresa informalmente, di per sé non trasformava il pensiero. Fu una scoperta enormemente influente nella ricerca educativa.
La scrittura Vai fu aggiunta a Unicode 5.1 nel 2008 (blocco U+A500–U+A63F), ed è ora disponibile su Android, iOS e le principali distribuzioni Linux. Ci sono stub di Wikipedia in lingua Vai, layout di tastiera Vai, e una piccola ma persistente comunità online. Il popolo Vai stesso non perse mai la sua scrittura; oggi, quasi 200 anni dopo il sogno di Bukele, una nonna Vai può inviare WhatsApp al nipote nello stesso sillabario in cui un giovane nel 1834 scrisse sul suo primo foglio di carta importata.
Che il sogno fosse metafora o memoria, Bukele comprese la tecnologia sociale meglio di molti dei suoi contemporanei europei: la scrittura non è magia, e qualsiasi popolo che la voglia può averla.