Vai

Il vai (vai: ꕙꔤ) è una lingua mande occidentale (niger-congo) parlata da circa 104 000-120 000 persone in Liberia e Sierra Leone. Si scrive con il sillabario vai, uno dei più antichi e riusciti tra la ventina abbondante di scritture indigene dell'Africa occidentale create tra il XIX e il XX secolo (accanto a bamum, nʼko, mende kikakui e bassa vah); scritture africane più antiche, come il geʽez e il tifinagh, lo precedono e sono tuttora in uso. Il sillabario fu ideato intorno al 1832-33 da Mɔmɔlu Duwalu Bukɛlɛ – a quanto si racconta, dopo un sogno – insieme ad alcuni collaboratori, in un contesto di intensi contatti commerciali atlantici ma al di fuori del dominio coloniale europeo (la Liberia era un insediamento di afroamericani liberati, indipendente dal 1847). Molti studiosi lo attribuiscono alla diffusione per stimolo – l'idea della scrittura suscitata dal contatto con gli alfabeti latino, arabo e forse cherokee –, benché i suoi segni siano in gran parte originali. I vai si collocano nella zona di contatto mande-atlantica; la scrittura è stata codificata in Unicode 5.1 (2008, U+A500–A63F).