Nel 2001, una linguista e traduttrice canadese di nome Sonja Lang (nata Sonja Elen Kisa) stava lottando con la depressione. Come parte del suo recupero iniziò a sperimentare con una lingua deliberatamente minimale — una che l'avrebbe costretta a esprimere idee usando solo ciò che era veramente essenziale. La chiamò Toki Pona, "la lingua del bene", o più letteralmente "buona parola / parola semplice".
I primi schizzi apparvero online nel 2001. Il riferimento canonico, Toki Pona: The Language of Good, apparve finalmente nel 2014. Tra quelle date la lingua crebbe silenziosamente una comunità senza alcun supporto istituzionale, pubblicità o prodotto commerciale. Il libro del 2014 elenca 120 parole centrali (kin, namako e oko vi compaiono solo come sinonimi); il dizionario ku del 2021 ha poi accolto le parole che la comunità aveva effettivamente adottato, e in quarta di copertina dichiara un totale di 137 parole essenziali — nimi ku suli — che è il conteggio a cui oggi si attiene la maggior parte dei parlanti fluenti.
La fonologia è ugualmente minimale:
- 9 consonanti: p, t, k, s, m, n, l, j, w.
- 5 vocali: a, e, i, o, u.
- Le sillabe sono (C)V(n). Nessun gruppo consonantico, nessun tono, nessun contrasto di durata.
- L'accento è sempre sulla prima sillaba.
Questo dà solo circa 14 fonemi in totale — molto meno dei circa 44 dell'inglese — e un inventario sonoro così diffuso interlinguisticamente che quasi qualsiasi umano può pronunciare il Toki Pona al primo ascolto.
Allora come si dice qualcosa con 120 parole? Composizione. Il Toki Pona non ha una parola per "amico", "computer" o "biblioteca". Invece si descrive:
- jan pona — "persona buona" → amico
- ilo sona — "strumento di conoscenza" → computer
- tomo pi lipu mute — "casa di molti documenti" → biblioteca
- telo nasa — "acqua strana" → alcol
- kala lawa — "pesce capo" → pesce-capo, cioè squalo, o metaforicamente il tuo capo
La stessa espressione può significare cose diverse in contesti diversi. jan pona è "amico", ma in un'aula di tribunale potrebbe significare "un buon cittadino"; kili copre qualsiasi frutto o verdura. La filosofia di design di Lang, influenzata dal taoismo, dalla semplicità radicale dei pidgin, e dall'ipotesi Sapir–Whorf, era che forzare la semplicità nell'espressione forza la semplicità nel pensiero:
"Se riesci a esprimerti in modo semplice, allora capisci davvero di cosa stai parlando, ed è una buona cosa. Se qualcosa è troppo complicato, è una brutta cosa: stai immettendo troppo rumore nell'equazione. Questa convinzione è in un certo senso incorporata nella lingua." — Sonja Lang, intervistata da Roc Morin, The Atlantic (2015)
I critici la chiamano impraticabile: non si può fare diritto tributario in Toki Pona, e anche l'aritmetica di base è goffa (la lingua notoriamente non aveva parole native per numeri sopra il due; più tardi il sistema wan, tu, luka, mute, ale ha dato 1, 2, 5, 20, 100/molti, in uno stile a bastoncini di conteggio).
Tuttavia la comunità continua a crescere. Oggi si stima ci siano diverse migliaia di parlanti attivi, un subreddit dedicato, un Discord ma pona pi toki pona con decine di migliaia di membri, poesia originale, album musicali, e perfino una scrittura costruita — sitelen pona — dove ogni glifo è un piccolo pittogramma di una parola centrale. Se il Toki Pona ti renda più saggio è discutibile; che faccia pensare più duramente a ciò che si intende davvero ai suoi parlanti, non lo è.