Un carattere, due letture on'yomi
La maggior parte dei kanji ha almeno due letture on'yomi: un go-on (呉音) e un kan-on (漢音). Il carattere 経 si legge kyō in go-on e kei in kan-on. In pratica, お経 (sutra) usa kyō; 経済 (economia) usa kei.
La prima ondata: i monaci coreani
Nei secoli V–VI, studiosi di Baekje e Goguryeo portarono i caratteri cinesi in Giappone. Le letture che trasmisero sono quelle che oggi chiamiamo go-on — suoni Wu, dal nome della regione Wu a sud dello Yangtze, un'etichetta però applicata solo secoli più tardi, con ogni probabilità dai sostenitori del kan-on. Si ritiene di solito che il go-on rifletta il cinese delle dinastie meridionali intorno a Jiankang (l'odierna Nanchino), ma nessuna fonte coeva lo conferma, e non è chiaro quanto il passaggio per la Corea abbia rimodellato quelle letture. Sutra, canti liturgici e protocolli templari furono codificati in questa fonologia prima che il Giappone avesse contatti diretti con il continente.
Lo strato Tang di prestigio: kan-on
Nei secoli VII–VIII le ambasciate giapponesi (kentōshi) riportarono la pronuncia di Chang'an — il kan-on —, che si impose nel lessico di corte: 政治 seiji, 文化 bunka, 経済 keizai. Ma l'istituzione buddhista mantenne la propria pronuncia ereditata.
Esempi concreti
業 è go-on gō (karma), kan-on gyō; 極楽 gokuraku (paradiso) è interamente go-on; 道 è il go-on dō in 道路 dōro (strada) ma il kan-on tō in 神道 Shintō — il go-on è rimasto anche in moltissime parole di uso quotidiano.