Il Mohawk (Kanien'kéha, "lingua del Popolo della Selce") è una delle sei lingue della Confederazione Haudenosaunee, parlata in comunità nel Quebec meridionale, nell'Ontario, e nello stato di New York settentrionale. È il membro più parlato della famiglia irochese, con circa 3.500 parlanti e un vigoroso movimento di rivitalizzazione mediante scuole di immersione guidato da comunità come Kahnawà:ke e Akwesasne.
Linguisticamente il mohawk è l'esempio da manuale di una lingua polisintetica — un tipo in cui una singola forma verbale è costruita da una lunga catena di affissi obbligatori e opzionali, spesso esprimendo un'intera clausola inglese all'interno di una sola parola. Un'illustrazione classica, frequentemente citata da Marianne Mithun:
washakotya'tawitsherahetkvhta'se'
"le rovinò il vestito per lei"
Smontando quella singola parola si ottiene approssimativamente:
- wa- — prefisso fattuale / passato
- shako- — soggetto maschile singolare che agisce su oggetto femminile singolare ("egli … lei")
- -ya't- — "corpo" — la prima metà del nome incorporato qui sotto, non un elemento separato
- -awitshera- — -awi- "indossare" più il nominalizzatore -tsher-; insieme al -ya't- "corpo" che precede forma il nome incorporato -ya'tawitshera- "vestito, abbigliamento", letteralmente "ciò che si mette sul corpo" (cfr. kanien'kéha atià:tawi "camicia, giacca, vestito")
- -hetkv- — radice verbale: "essere cattivo, rovinare"
- -ht- — causativo ("fare X")
- -a's- — benefattivo ("per lei")
- -e' — aspetto puntuale (un singolo evento completato)
La struttura argomentale di un'intera frase inglese è impacchettata nella morfologia di un solo verbo. Il mohawk mostra anche l'incorporazione del nome: un nome di oggetto generico (qui, "vestito") si sposta all'interno della radice verbale invece di apparire come parola separata. Wallace Chafe e Mithun hanno mostrato che l'incorporazione è governata da regole a livello di discorso — i nomi incorporati sono tipicamente messi in sottofondo, mentre i nomi indipendenti evidenziano un referente.
I verbi mohawk marcano anche obbligatoriamente un complesso prefisso pronominale che fonde persona, numero e genere di soggetto e oggetto in un morfema portmanteau. Ci sono 58 tali prefissi nel paradigma, distinguendo per esempio "Io → te (sg)" da "Io → voi (pl)" da "tu (sg) → me" — ciascuno una singola sillaba. Imparare la tabella dei prefissi è ampiamente considerata la salita più ripida nella lingua.
La polisintesi solleva una domanda profonda per la tipologia linguistica. Una "parola" mohawk è lo stesso tipo di unità di una "parola" inglese? Mark Baker, nel suo influente The Polysynthesis Parameter (1996), sostenne che le lingue polisintetiche obbediscono ai loro propri vincoli sintattici — per esempio, nessun argomento pronominale indipendente è richiesto perché il verbo li porta già — e che rappresentano un'impostazione parametrica alternativa a lingue come l'inglese. Altri, inclusa Mithun, preferiscono descrivere il mohawk nei suoi propri termini invece di adattarlo a un parametro universalista.
Il movimento di rivitalizzazione conta qui. Le scuole di immersione Kanien'kéha — la Kahnawà:ke Survival School e la Akwesasne Freedom School sono le più note — hanno prodotto una nuova generazione di parlanti che gestiscono quella tabella pronominale a 58 celle con fluenza nativa. Il mohawk mostra che la polisintesi non è un fossile del passato; è una strategia grammaticale vivente, espressiva tanto quanto qualsiasi strategia analitica, e ora consapevolmente ricostruita da comunità determinate che il Kanien'kéha continui.
Altre lingue polisintetiche classiche — inuktitut, yupik della Siberia centrale, ciukcio, ainu, sora — confermano che il pattern è ricorrente attraverso i continenti. Ma per pura densità di informazione grammaticale per parola, le lingue irochesi, e il mohawk in particolare, sono ancora il prototipo a cui i manuali ricorrono per primo.