Sejarah penulisan memiliki subgenre kecil tetapi mencolok: aksara yang penemunya mengklaim menerimanya dalam mimpi atau penglihatan. Silabari Vai dari Liberia adalah yang paling terkenal dan terdokumentasi terbaik di antara mereka — dan menjadi, pada 1834, salah satu penemuan tulisan independen pertama di Afrika Barat modern.
Penciptanya adalah Mɔmɔlu Duwalu Bukɛlɛ (berbagai ditranskripsikan Momolu Duwalu Bukele, sekitar 1810–1850-an) dari rakyat Vai, yang tinggal di sepanjang pantai yang sekarang adalah Liberia dan Sierra Leone. Menurut wawancara yang direkam oleh misionaris Jerman S. W. Koelle pada 1849 — dan diterbitkan dalam monografnya 1854 Outlines of a Grammar of the Vei Language — Bukele mengatakan aksara itu datang kepadanya sekitar 1832–1833 dalam mimpi:
"Seorang pria kulit putih jangkung yang tampak terhormat, dalam jas panjang, muncul dan berkata: 'Aku diutus kepadamu oleh orang kulit putih lain ... Aku membawa kepadamu sebuah buku.' [Pengunjung itu] kemudian menunjukkan kepadaku banyak tanda di atas kertas, tetapi aku tidak memahaminya. ... Ketika aku terbangun, aku memanggil teman-temanku bersama, dan kami mulai bekerja, dan setelah beberapa waktu kami membuat buku kami." — Catatan Bukɛlɛ, sebagaimana direkam Koelle, 1849
Bukele tidak menemukan aksara sepenuhnya sendirian; ia mengumpulkan sekelompok kecil rekan-rekan Vai — Wonu Wulen, Maule, dan lainnya — dan silabari diselesaikan secara kolektif. Versi pertama memiliki kira-kira 200 karakter, satu per suku kata Vai ditambah segelintir logograf. Set modern terstandardisasi, dikodifikasikan pada pertengahan abad ke-20, memiliki 212 karakter.
Vai adalah bahasa Mande, seperti Mandinka dan Bambara, dengan struktur suku kata (C)V(N) yang jelas dan tujuh vokal yang juga membawa nada pembeda makna. Silabari mengikuti struktur ini cukup rapat: setiap karakter mewakili satu unit konsonan + vokal, sedangkan nasal di akhir suku kata ditambahkan sebagai tanda tersendiri (ꘋ). Yang tidak ditulisnya adalah nada — Vai memiliki empat nada, tetapi tak satu pun muncul di atas kertas, dan pembaca menyimpulkannya dari konteks. Beberapa karakter bersifat piktografis dalam asal-usulnya (simbol untuk fa, "ayah", awalnya didasarkan pada janggut), tetapi sebagian besar adalah bentuk geometris yang sewenang-wenang.
- Dalam satu dekade peluncurannya pada 1834, aksara Vai digunakan untuk surat pribadi, catatan komersial, catatan pengadilan, dan glosa Quranik.
- Pria Vai pada abad ke-19 secara rutin saling menulis surat dalam tiga aksara tergantung penerima: Vai untuk sesama Vai, Arab untuk Muslim dari kelompok lain, dan Latin untuk orang Eropa.
- Aksara bertahan dari perang sipil Liberia (1989–2003) dan wabah Ebola 2014.
Literasi Vai menjadi subjek studi terkenal 1981 oleh Sylvia Scribner dan Michael Cole, The Psychology of Literacy. Masyarakat Vai adalah — dan sampai batas tertentu masih — laboratorium alami: banyak orang dewasa melek dalam satu, dua, atau tiga aksara (Vai, Arab, Latin), masing-masing diperoleh di setting yang berbeda (Vai informal dari kerabat, Arab di sekolah Quran, Latin di sekolah gaya kolonial). Scribner dan Cole membandingkan efek kognitif masing-masing dan menyimpulkan bahwa "manfaat intelektual literasi" yang terkenal diklaim oleh sarjana sebelumnya sebagian besar spesifik untuk sekolah, bukan untuk literasi itu sendiri. Literasi aksara Vai, dipelajari secara informal, tidak dengan sendirinya mengubah pemikiran. Itu adalah temuan yang sangat berpengaruh dalam penelitian pendidikan.
Aksara Vai ditambahkan ke Unicode 5.1 pada 2008 (blok U+A500–U+A63F), dan sekarang tersedia di Android, iOS, dan distribusi Linux utama. Ada stub Wikipedia berbahasa Vai, tata letak keyboard Vai, dan komunitas daring kecil tetapi gigih. Rakyat Vai sendiri tidak pernah kehilangan aksara mereka; hari ini, hampir 200 tahun setelah mimpi Bukele, seorang nenek Vai dapat ber-WhatsApp dengan cucunya dalam silabari yang sama yang ditulis seorang pria muda pada 1834 di lembaran kertas impor pertamanya.
Apakah mimpi itu metafora atau ingatan, Bukele memahami teknologi sosial lebih baik daripada banyak orang sezamannya di Eropa: tulisan bukan sihir, dan setiap rakyat yang menginginkannya dapat memilikinya.