Pada 2001, seorang linguis dan penerjemah Kanada bernama Sonja Lang (lahir Sonja Elen Kisa) berjuang melawan depresi. Sebagai bagian dari pemulihannya, ia mulai bereksperimen dengan bahasa yang sengaja minimal — bahasa yang akan memaksanya mengekspresikan ide hanya dengan menggunakan apa yang benar-benar penting. Ia menyebutnya Toki Pona, "bahasa kebaikan", atau lebih harfiah "tuturan baik / tuturan sederhana".
Sketsa pertama muncul daring pada 2001. Rujukan kanonik, Toki Pona: The Language of Good, akhirnya muncul pada 2014. Di antara tanggal-tanggal itu bahasa diam-diam menumbuhkan komunitas tanpa dukungan kelembagaan, iklan, atau produk komersial. Buku 2014 mencantumkan 120 kata inti (kin, namako, dan oko di sana hanya dicantumkan sebagai sinonim); kamus ku tahun 2021 kemudian merangkum kata-kata yang benar-benar dipakai komunitas, dan pada sampul belakangnya menyebut total 137 kata esensial — nimi ku suli — angka yang menjadi acuan sebagian besar penutur fasih saat ini.
Fonologinya sama minimalnya:
- 9 konsonan: p, t, k, s, m, n, l, j, w.
- 5 vokal: a, e, i, o, u.
- Suku kata adalah (C)V(n). Tidak ada gugus konsonan, tidak ada nada, tidak ada kontras panjang.
- Tekanan selalu pada suku kata pertama.
Itu memberi hanya sekitar 14 fonem secara total — jauh lebih sedikit dari sekitar 44 bahasa Inggris — dan inventaris bunyi yang begitu tersebar luas lintas bahasa sehingga hampir setiap manusia dapat mengucapkan Toki Pona pada pendengaran pertama.
Jadi bagaimana Anda mengatakan apa pun dengan 120 kata? Komposisi. Toki Pona tidak memiliki kata untuk "teman", "komputer", atau "perpustakaan". Sebaliknya Anda mendeskripsikan:
- jan pona — "orang baik" → teman
- ilo sona — "alat pengetahuan" → komputer
- tomo pi lipu mute — "rumah dari banyak dokumen" → perpustakaan
- telo nasa — "air aneh" → alkohol
- kala lawa — "ikan kepala" → ikan bos, yaitu hiu, atau secara metaforis atasan Anda
Ekspresi yang sama dapat berarti hal yang berbeda dalam konteks yang berbeda. jan pona adalah "teman", tetapi di ruang pengadilan mungkin berarti "warga negara yang baik"; kili mencakup buah atau sayuran apa pun. Filosofi desain Lang, dipengaruhi oleh Taoisme, kesederhanaan radikal bahasa-bahasa pijin, dan hipotesis Sapir–Whorf, adalah bahwa memaksa kesederhanaan dalam ekspresi memaksa kesederhanaan dalam pikiran:
"Kalau Anda bisa mengungkapkan diri dengan cara yang sederhana, berarti Anda benar-benar paham apa yang Anda bicarakan, dan itu baik. Kalau sesuatu terlalu rumit, itu buruk. Anda memasukkan terlalu banyak derau ke dalam persamaan. Keyakinan itu boleh dibilang tertanam dalam bahasa ini." — Sonja Lang, diwawancarai Roc Morin, The Atlantic (2015)
Kritikus menyebutnya tidak praktis: Anda tidak dapat mengurus hukum pajak dalam Toki Pona, dan bahkan aritmetika dasar tidak nyaman (bahasa terkenal tidak memiliki kata asli untuk angka di atas dua; kemudian sistem wan, tu, luka, mute, ale memberi 1, 2, 5, 20, 100/banyak, dalam gaya tongkat hitung).
Namun komunitas terus tumbuh. Hari ini diperkirakan ada beberapa ribu penutur aktif, subreddit yang berdedikasi, Discord ma pona pi toki pona dengan puluhan ribu anggota, puisi orisinal, album musik, dan bahkan aksara rancangan — sitelen pona — di mana setiap glif adalah piktogram kecil dari satu kata inti. Apakah Toki Pona membuat Anda lebih bijaksana dapat diperdebatkan; bahwa ia membuat penuturnya berpikir lebih keras tentang apa yang sebenarnya mereka maksud tidak.