Sebagian besar bahasa rancangan bertujuan untuk mudah. Ithkuil sebaliknya: ia adalah bahasa yang direkayasa (sebuah "engelang") yang tujuan eksplisitnya adalah mengekspresikan, dalam morfem sesedikit mungkin, jumlah maksimum informasi kognitif yang mungkin — menjadi, seperti yang dikatakan penciptanya, "eksperimen rekayasa linguistik yang diidealkan".
Penciptanya adalah John Quijada, seorang linguis Amerika dan mantan karyawan DMV di California, yang mulai membuat sketsa apa yang akan menjadi Ithkuil pada 1978, setelah upaya-upaya awal yang ia namai Mbozo dan Pskeoj. Ia menerbitkan versi lengkap pertama pada 2004 di situs pribadinya, lalu garapan ulang yang disederhanakan bernama Ilaksh pada 2007, lalu menariknya kembali dan mengembangkannya sebagai Ithkuil III ("Ithkuil 2011") pada 2011, yang terus ia perbaiki hingga 2020 — dan pada Februari 2023 ia menggantinya sama sekali dengan bahasa penerus, New Ithkuil (TNIL, "The New Ithkuilic Language"). Ia tidak pernah mengklaim Ithkuil seharusnya menjadi bahasa komunitas. Ia menyebutnya eksperimen pemikiran.
Beberapa parameter desainnya membuat pusing:
- Fonologi 2004 menggunakan 82 fonem (65 konsonan dan 17 vokal), termasuk ejektif, uvular, faringal, nada, dan kontras panjang. Revisi 2011 memangkasnya menjadi 45 konsonan dan 13 vokal — jauh lebih banyak daripada kebanyakan bahasa, meski bukan rekor dunia: bahasa Taa (ǃXóõ) di Botswana disebut memiliki 58 hingga 87 konsonan dan 20 hingga 31 vokal, tergantung analisisnya.
- Nomina diinfleksikan untuk sekitar 96 kasus dalam beberapa hitungan (vs Hungaria 18 atau Finlandia 15).
- Setiap kata mengkodekan secara bersamaan: konfigurasi, afiliasi, perspektif, esensi, ekstensi, konteks, dan beberapa kategori lain yang tidak memiliki padanan nyata dalam bahasa Inggris.
- Verba membawa penandaan wajib untuk validasi — bagaimana penutur mengetahui informasi (pengamatan langsung, inferensi, kabar angin, intuisi, dll.) — dalam sistem yang jauh lebih rumit daripada sistem evidensialitas alami mana pun.
Sebuah contoh kalimat terkenal dari tata bahasa Quijada:
Tram-mļöi hhâsmařpţuktôx.
"Sebaliknya, saya pikir mungkin akan ternyata bahwa pegunungan kasar ini berakhir di suatu titik."
Dua kata. Sebuah kalimat bahasa Inggris penuh. Kepadatan itu adalah seluruh intinya.
Ithkuil melambung ke ketenaran yang lebih luas pada Desember 2012, ketika Joshua Foer menerbitkan fitur di The New Yorker berjudul "Utopian for Beginners". Foer melaporkan bahwa di dunia berbahasa Rusia tumbuh sekelompok pengikut bahasa ini di kalangan penganut "psychonetics", sebuah gerakan pengembangan diri: Quijada diterbangkan ke sebuah konferensi di Elista, ibu kota Republik Kalmykia di Rusia, pada Juli 2010, dan ke konferensi kedua di Kiev pada Mei 2011. Di konferensi Kiev, Oleg Bakhtiyarov — psikolog yang memimpin gerakan itu dan mengelola sebuah lembaga swasta kecil bernama Universitas Pengembangan Efektif, dan sama sekali bukan linguis — mengumumkan bahwa mulai semester berikutnya Ithkuil akan menjadi bagian wajib kurikulum sekolah itu di Kiev dan di tiga kampus cabangnya. Quijada, yang makin resah menghadapi kelompok tersebut, menolak undangan Bakhtiyarov berikutnya.
Quijada sendiri telah mengakui bahwa ia tidak dapat berbicara Ithkuil dengan fasih. Menghasilkan satu kalimat dalam waktu nyata memerlukan secara sadar memilih di antara puluhan kategori gramatikal sebelum membuka mulut. Ia telah mengatakan dalam wawancara bahwa bahkan setelah tiga puluh tahun ia kadang membutuhkan beberapa menit untuk menyusun satu kalimat dalam bahasanya sendiri.
Apakah Ithkuil sebuah kegagalan? Hanya jika Anda mengukur conlang berdasarkan ukuran komunitas. Sebagai sepotong arsitektur linguistik — demonstrasi berkelanjutan selama puluhan tahun tentang berapa banyak makna yang dapat dibawa saluran artikulasi manusia per detik tuturan — ia tidak ada bandingannya. Itu adalah Esperanto seperti roket Saturn V bagi sepeda: tidak ada yang bepergian dengannya, tetapi itu menunjukkan apa yang secara fisik mungkin.