Bayangkan Anda harus menceritakan kembali peristiwa kecil — katakanlah, bahwa John bermain sepak bola kemarin. Dalam bahasa Inggris Anda dapat dengan mudah mengatakan "John bermain sepak bola", dan pendengar Anda tidak tahu apakah Anda berada di pinggir lapangan, mendengar sorakan dari jalan sebelah, menyimpulkannya dari sepatu boot berlumpurnya, atau diberitahu oleh seorang teman. Bahasa-bahasa Eropa meninggalkan sumber informasi hampir sepenuhnya tak ditandai.
Dalam Tuyuca — bahasa Tukanoan Timur dengan sekitar 1.000 penutur di wilayah Vaupés di perbatasan Brasil–Kolombia — Anda tidak bisa. Setiap verba terbatas harus membawa sufiks kecil yang menunjukkan bagaimana Anda mengetahui apa yang Anda klaim. Tidak ada bentuk netral. Bicara tanpa evidensial dan Anda belum mengucapkan kalimat gramatikal.
Deskripsi perintis adalah makalah Janet Barnes 1984. Ia mengkatalogkan lima kategori evidensial dalam Tuyuca, masing-masing direalisasikan sebagai akhiran verbal berbeda:
- Visual — penutur melihat peristiwa dengan matanya sendiri. Tuyuca: díiga apé-wi "ia bermain sepak bola (saya melihatnya)".
- Sensorik non-visual — penutur mendengar, mencium, atau merasakan peristiwa tetapi tidak melihatnya. díiga apé-ti "ia bermain sepak bola (saya mendengar mereka)".
- Inferensial — penutur tidak melihat peristiwa tetapi melihat jejak fisik. díiga apé-yi "ia bermain sepak bola (saya melihat lapangan berlumpur)".
- Diasumsikan — penutur menalar dari pengetahuan umum: misalnya ia selalu bermain pada hari Sabtu. díiga apé-hĩyi.
- Dilaporkan — penutur diberitahu. díiga apé-yigi "ia bermain sepak bola (begitu kata mereka)".
Sistem ini lebih dari konvensi kesopanan. Itu adalah kendala gramatikal yang keras, dipelajari sejak dini oleh anak-anak, dan dihormati bahkan dalam percakapan santai. Seorang penutur Tuyuca yang menceritakan pertengkaran diwajibkan untuk menandai — setiap klausa — apakah mereka menyaksikannya, mendengarnya secara tidak sengaja, atau diberitahu oleh orang lain. Untuk menghilangkan penanda adalah menghasilkan kalimat yang tidak terbentuk dengan baik, seperti mengatakan "yesterday he go store" dalam bahasa Inggris.
Tuyuca tidaklah unik. Evidensialitas sebagai kategori gramatikal ditemukan di seluruh keluarga Tukanoan, dalam Quechua, Aymara, Turki (terkenal -miş), Bulgaria, Korea, banyak bahasa Tibet-Burma, dan di seluruh Amazon. Survei tipologis Alexandra Aikhenvald (2004) mengumpulkan hampir 500 bahasa dengan evidensial yang tergrammatisasi. Tetapi Tuyuca menonjol untuk granularitas sistemnya — lima perbedaan di mana sebagian besar bahasa membuat dua atau tiga — dan untuk menjadi di antara yang pertama dideskripsikan dengan cermat.
Implikasi untuk kognisi diperdebatkan. Beberapa peneliti, termasuk pewaris intelektual Lev Vygotsky dan Aikhenvald sendiri, berargumen bahwa secara kebiasaan menandai sumber informasi menumbuhkan orientasi berbeda terhadap bukti dan desas-desus. Yang lain mencatat bahwa penutur bahasa Inggris dapat mengekspresikan perbedaan yang sama — mereka hanya tidak dipaksa. Konsensus saat ini ada di antara: gramatikalisasi wajib membuat kategori menjadi menonjol secara kognitif, tetapi tidak membuat penutur bahasa lain tidak mampu membuat perbedaan yang sama.
Yang jelas adalah bahwa Tuyuca mengungkap asumsi tersembunyi dari banyak filsafat bahasa Barat: bahwa pernyataan secara default adalah klaim "fakta" yang tak ditandai. Bagi penutur Tuyuca tidak ada default seperti itu. Setiap kalimat, pada dasarnya, diawali dengan ekuivalen epistemik dari "Saya melihat", "Saya mendengar", atau "Saya diberitahu". Tata bahasa asal-usul dibangun ke dalam setiap verba.