युगों को पार करने वाली लिपि
अधिकांश चित्रलिपि प्रणालियाँ हजारों साल पहले लुप्त हो गईं। मिस्र के हिरोग्लिफ लगभग 400 ईस्वी में मूक हो गए; माया लिपि स्पेनिश विजय के बाद सक्रिय रूप से नहीं लिखी गई। लेकिन डोंगबा लिपि (東巴文字) अपवाद है — चीन के युन्नान प्रांत में नाशी जनजाति के डोंगबा पुजारी आज भी हाथ से लगभग 1,300 चित्र प्रतीकों को खींचते और जपते हैं।
नाशी लोगों की संख्या लगभग 3,20,000 है, जो लिजियांग के आसपास केंद्रित हैं। डोंगबा वंशानुगत अनुष्ठान विशेषज्ञ हैं जिनके नाम का अर्थ है "बुद्धिमान व्यक्ति" या "गुरु" (तिब्बती ston pa "गुरु" से)। यह लिपि रोजमर्रा की पढ़ाई-लिखाई के लिए नहीं बल्कि गाए जाने वाले अनुष्ठान ग्रंथों के लिए स्मृति सहायक के रूप में उपयोग की जाती है।
पहले चित्र, फिर ध्वनि
डोंगबा चिह्न मुख्यतः चित्रात्मक हैं: मछली का चित्र 'मछली' का अर्थ देता है; उठी हुई भुजाओं वाली मानव आकृति 'नृत्य' बताती है; और जटिल विचार कई चित्रों को जोड़कर व्यक्त किए जाते हैं। पर वे पूर्णतः चित्रात्मक नहीं हैं। किसी भी चिह्न को केवल उसकी ध्वनि के लिए उधार लिया जा सकता है — यही ध्वनि-उधार (रीबस) सिद्धांत है — इसलिए दो आँखों का चित्र (myə) समध्वनि शब्द 'भाग्य' लिखता है, चावल के कटोरे का चिह्न 'भोजन' और 'नींद' (xa) दोनों के लिए चलता है, और गोरल नामक पहाड़ी बकरी-मृग (se) का चिह्न एक व्याकरणिक परसर्ग का काम करता है। नाशी लोगों ने एक दूसरी लिपि भी सँभाले रखी है — गेबा (哥巴) शब्दांश लिपि — जो दुर्लभ है, कभी मानकीकृत नहीं हुई और अपेक्षाकृत कम पांडुलिपियों में ही बची है; वह चित्रचिह्नों के साथ उनका उच्चारण दर्ज करने तथा मंत्र, अनुबंध और पत्र लिखने के लिए प्रयुक्त होती है। यह किसी भी आधुनिक लिपि की तुलना में कीलाक्षर लिपि के आरंभिक चरण (लगभग 3200–2900 ईसा पूर्व) के अधिक निकट है।
यूनेस्को और समय के साथ दौड़
2003 में यूनेस्को ने डोंगबा पांडुलिपियों को 'विश्व स्मृति रजिस्टर' में शामिल किया। सक्रिय डोंगबा पुजारियों की संख्या 500 से कम अनुमानित है, अधिकांश वृद्ध हैं।