בשנת 2001, בלשנית ומתרגמת קנדית בשם סוניה לאנג (ילידת סוניה אלן קיסה) נאבקה בדיכאון. כחלק מהחלמתה היא החלה להתנסות בשפה מינימלית במכוון — שתאלץ אותה לבטא רעיונות באמצעות רק מה שהוא באמת חיוני. היא קראה לה טוקי פונה, "שפת הטוב", או יותר מילולית "דיבור טוב / דיבור פשוט".
הסקיצות הראשונות הופיעו באינטרנט ב-2001. המדריך הקנוני, Toki Pona: The Language of Good, הופיע לבסוף ב-2014. בין התאריכים האלה השפה צמחה בשקט לקהילה ללא כל גיבוי מוסדי, פרסום או מוצר מסחרי. ספר 2014 מפרט 120 מילות ליבה (kin, namako ו-oko מופיעות בו כמילים נרדפות בלבד); מילון ku מ-2021 סיפח אחר כך את המילים שהקהילה אימצה בפועל, ומציין על הכריכה האחורית סך של 137 מילים חיוניות — nimi ku suli — וזה המספר שרוב הדוברים השוטפים עובדים לפיו כיום.
הפונולוגיה מינימלית באותה מידה:
- 9 עיצורים: p, t, k, s, m, n, l, j, w.
- 5 תנועות: a, e, i, o, u.
- הברות הן (C)V(n). אין צרורות עיצורים, אין טונים, אין ניגודי אורך.
- ההטעמה תמיד על ההברה הראשונה.
זה נותן רק כ14 פונמים בסך הכל — הרבה פחות מ-44 בערך של אנגלית — ומלאי צלילים נפוץ כל כך בין-לשונית שכמעט כל אדם יכול להגות טוקי פונה בשמיעה ראשונה.
אז איך אומרים משהו ב-120 מילים? הרכבה. לטוקי פונה אין מילה ל"חבר", "מחשב" או "ספרייה". במקום זאת אתה מתאר:
- jan pona — "אדם טוב" → חבר
- ilo sona — "כלי ידע" → מחשב
- tomo pi lipu mute — "בית של מסמכים רבים" → ספרייה
- telo nasa — "מים מוזרים" → אלכוהול
- kala lawa — "דג ראש" → דג-בוס, כלומר כריש, או מטפורית הבוס שלך
אותו ביטוי יכול להיות בעל משמעויות שונות בהקשרים שונים. jan pona הוא "חבר", אך בבית משפט הוא עשוי להיות "אזרח טוב"; kili מכסה כל פרי או ירק. פילוסופיית העיצוב של לאנג, שהושפעה מהדאואיזם, מהפשטות הקיצונית של שפות פידג'ין, ומהשערת ספיר-ווורף, הייתה שאילוץ פשטות בביטוי מאלץ פשטות במחשבה:
"אם אתה מסוגל לבטא את עצמך בפשטות, סימן שאתה באמת מבין על מה אתה מדבר, וזה טוב. אם משהו מסובך מדי, זה רע. אתה מכניס יותר מדי רעש למשוואה. האמונה הזאת מוטמעת, במידה מסוימת, בשפה עצמה." — סוניה לאנג, בראיון עם רוק מורין, The Atlantic (2015)
מבקרים מכנים זאת לא-מעשי: אי אפשר לעשות דיני מס בטוקי פונה, ואפילו חשבון בסיסי הוא מסורבל (השפה מפורסמת באי-קיום מילים ילידיות למספרים מעל שתיים; מאוחר יותר המערכת wan, tu, luka, mute, ale נתנה 1, 2, 5, 20, 100/רבים, בסגנון מקל-ספירה).
ובכל זאת הקהילה ממשיכה לצמוח. כיום מוערך שיש כמה אלפי דוברים פעילים, סאב-רדיט מסור, דיסקורד ma pona pi toki pona עם עשרות אלפי חברים, שירה מקורית, אלבומי מוזיקה, ואפילו כתב מתוכנן — sitelen pona — שבו כל גליפים הוא פיקטוגרם זעיר של מילת ליבה אחת. אם טוקי פונה הופכת אותך לחכם יותר נתון לוויכוח; שהיא גורמת לדובריה לחשוב יותר על מה שהם באמת מתכוונים לא.