כתב שהתגבר על זמנו
רוב מערכות הכתיבה הפיקטוגרפיות נעלמו לפני אלפי שנים. ההיירוגליפים המצריים דמו בסביבות שנת 400 לספירה; גליפי המאיה לא נכתבו באופן פעיל לאחר הכיבוש הספרדי. כתב הדונגבא (東巴文字) הוא יוצא דופן: כוהני הדונגבא של עם הנאשי במחוז יונאן, סין, עדיין מציירים ביד ומנסרים כ-1,300 סמלים פיקטוגרפיים.
עם הנאשי מונה כ-320,000 נפש, המרוכזים סביב לִיג'יאנג. כוהני הדונגבא הם מומחי טקסים תורשתיים — פירוש השם הוא «חכם» או «מורה» (מן המילה הטיבטית ston pa, «מורה»). הכתב לא משמש לקריאה יומיומית אלא כסיוע לזיכרון עבור טקסטים טקסיים מושרים.
קודם התמונה, אחר כך הצליל
סמלי הדונגבא הם ברובם המכריע ציוריים: ציור דג אומר «דג»; דמות אדם עם ידיים מורמות אומרת «ריקוד»; ורעיונות מורכבים נכתבים בצירוף כמה ציורים יחד. אך הם אינם ציוריים בלבד. כל סימן יכול להישאל בעבור צלילו בלבד — זהו עקרון הרֶבּוּס — ולכן ציור של זוג עיניים (myə) כותב את המילה ההומופונית «גורל», קערת אורז משמשת גם ל«אוכל» וגם ל«שינה» (xa), וציור של עז־בר הררית (se) בא במקום מילית דקדוקית. בני הנאשי שמרו גם על כתב שני, הכתב ההברתי «גֶּבָּא» (哥巴) — נדיר, מעולם לא תוקנן ושרד במספר קטן יחסית של כתבי יד — המופיע לצד הסמלים הציוריים כדי לציין את קריאתם ומשמש לכתיבת מנטרות, חוזים ומכתבים.
יונסקו והמרוץ נגד הזמן
ב-2003 רשמה יונסקו את כתבי היד של הדונגבא בפנקס «זיכרון העולם». מספר כוהני הדונגבא הפעילים מוערך בפחות מ-500, רובם קשישים.