Une écriture qui a survécu à son époque
La plupart des écritures pictographiques ont disparu il y a des millénaires. Les hiéroglyphes égyptiens se sont tus vers 400 apr. J.-C. ; les glyphes mayas n'ont plus été écrits activement après la Conquête espagnole. L'écriture Dongba (東巴文字) fait exception : les prêtres dongba des Naxi dans la province du Yunnan, en Chine, dessinent à la main et récitent encore environ 1 300 symboles pictographiques.
Les Naxi sont environ 320 000, concentrés autour de Lijiang. Les dongba sont des spécialistes rituels héréditaires — le terme signifie « sage » ou « maître » (du tibétain ston pa, « maître »). L'écriture ne sert pas à la lecture quotidienne mais comme aide-mémoire pour des textes cérémoniels chantés.
L'image d'abord, le son ensuite
Les signes Dongba sont très majoritairement figuratifs : un dessin de poisson signifie « poisson » ; une silhouette humaine avec les bras levés signifie « danse » ; les notions composées se rendent en combinant plusieurs images. Mais ils ne sont pas purement figuratifs. N'importe quel signe peut être emprunté pour son seul son — c'est le principe du rébus — de sorte qu'une paire d'yeux (myə) note le mot homophone « destin », qu'un bol de riz vaut à la fois pour « nourriture » et « sommeil » (xa), et qu'un goral (se) tient lieu de particule grammaticale. Les Naxi ont conservé une seconde écriture, le syllabaire geba (哥巴) — rare, jamais normalisé, préservé dans relativement peu de manuscrits —, qui accompagne les pictogrammes pour en noter la lecture et sert à écrire mantras, contrats et lettres. Cela ressemble davantage aux premiers stades du cunéiforme (vers 3200–2900 av. J.-C.) qu'à toute écriture moderne.
L'UNESCO et la course contre la montre
En 2003, l'UNESCO a inscrit les manuscrits Dongba au Registre Mémoire du Monde. Les prêtres dongba en activité sont estimés à moins de 500, la plupart âgés. Le gouvernement provincial du Yunnan finance des programmes de formation ; Lijiang abrite un Institut de recherche sur la culture Dongba.