Tea contre Cha : un caractère divise le monde
Le caractère chinois 茶 signifie thé. Deux prononciations régionales du mot sont entrées dans des réseaux commerciaux différents, donnant dans les autres langues deux familles de mots : le type tea et le type cha/chai. Ce ne sont pas les prononciations de deux époques, mais de deux régions d’une même époque.
La route maritime
- Route maritime (tê → thee → thé): Anglais tea, Français thé, Allemand Tee, Espagnol té, Malais teh
- La prononciation tê du dialecte Min du Fujian a été transcrite thee par la VOC hollandaise
La route terrestre
- Route terrestre (chá → çay → chai): Russe чай, Turc çay, Persan چای, Arabe شاي, Hindi चाय, Swahili chai
- Japonais お茶 (o-cha), Coréen 차 (cha), Portugais chá (via Macao — la fameuse exception)
La répartition sépare en gros les formes tea / thé / Tee / té, liées au commerce maritime, des formes chai / chay / cha / çay, liées aux voies terrestres et à d’autres zones de contact avec le chinois. Le contraste entre l’occlusive simple /t/ et l’affriquée (mandarin [ʈʂʰ], cantonais [tsʰ]) aide à retracer plusieurs voies par lesquelles le mot s’est diffusé au début de l’époque moderne.
Répartition géographique
La répartition sépare en gros les formes tea / thé / Tee / té, liées au commerce maritime, des formes chai / chay / cha / çay, liées aux routes terrestres et à d’autres zones de contact avec la Chine. Elle reflète plusieurs itinéraires de l’époque moderne par lesquels le thé et son nom se sont diffusés.
Ce que la scission enregistre
La scission est d’une ampleur inhabituelle et sert souvent à montrer comment une différence dialectale peut voyager avec le commerce. Le contraste entre l’occlusive simple /t/ et l’affriquée (mandarin [ʈʂʰ], cantonais [tsʰ]) aide à retracer plusieurs voies par lesquelles le mot s’est répandu au début de l’époque moderne.