Composée dans ce qui est aujourd'hui le nord-ouest du Pakistan vers 500–400 av. J.-C., l'Aṣṭādhyāyī — les « Huit Chapitres » de Pāṇini — présente une description générative du sanskrit en un peu moins de 4 000 sūtras (règles aphoristiques concises). La grammaire entière tient en environ 35 pages imprimées modernes. Des linguistes comme Leonard Bloomfield, Paul Kiparsky et Noam Chomsky ont discuté son analyse formelle en relation avec des travaux ultérieurs en linguistique et en informatique.
Nous ne savons presque rien de Pāṇini en tant que personne — seulement qu'il venait du village de Śalātura (l'actuel Lahor / Lahur, parfois appelé « Petit Lahore », près d'Attock dans le nord-ouest du Pakistan — à ne pas confondre avec la grande ville pendjabie de Lahore), qu'il travaillait probablement aux 5e ou 4e siècles av. J.-C., et que tout ce qu'il produisait était apparemment conçu pour être mémorisé à voix haute. L'Aṣṭādhyāyī fut préservé par récitation pendant des siècles avant d'être mis par écrit. Pour économiser des syllabes — et donc du souffle — Pāṇini inventa tout un métalangage technique : un système d'abréviations à une lettre, des listes phonétiques ordonnées appelées les Śiva sūtras, des conventions pour l'application de règles « sensibles au contexte », l'anuvṛtti (héritage de règle d'une ligne précédente sans avoir à la redire), et un système de précédence pour résoudre quelle règle s'applique quand deux règles entrent en conflit.
Le résultat se lit, à l'œil moderne, étrangement comme les règles de production d'une grammaire hors-contexte — mais en plus puissant. Le format des règles de Pāṇini est essentiellement :
A → B / X _ Y
« A devient B dans le contexte où il est précédé par X et suivi par Y » — une notation que la linguistique a redécouverte indépendamment en 1968.
Exemples de ce que fait la machinerie de Pāṇini :
- Sandhi. Le sanskrit est célèbre pour assimiler les sons à travers les frontières de mots (tat + ca → tac ca, tat + na → tan na). Pāṇini réduit tout ce système à un petit ensemble ordonné de règles phonologiques qui opèrent cycliquement — la même idée réinventée comme phonologie cyclique dans les années 1970.
- Morphologie verbale. Un verbe sanskrit peut avoir environ 2 000 formes fléchies. Pāṇini gère cela avec un inventaire fini de radicaux, quelques centaines de règles d'affixe, et un principe d'ordonnancement (le tripādī) tel que les règles ultérieures bloquent les précédentes — anticipant les Conditions du Reste dans la morphologie moderne.
- Théorie kāraka. Pāṇini analyse les verbes non en termes de « sujet » et « objet » mais en termes de kārakas — rôles sémantiques comme agent (kartṛ), patient (karman), instrument (karaṇa), destinataire (sampradāna), source (apādāna) et lieu (adhikaraṇa). C'est essentiellement la théorie des rôles thématiques (la « grammaire des cas » de Charles Fillmore, 1968), 2 400 ans plus tôt.
L'influence de Pāṇini est directe, et non simplement métaphorique. Leonard Bloomfield (1887–1949), l'un des fondateurs de la linguistique structurale américaine, écrivit son essai de 1927 « On Some Rules of Pāṇini » en partie pour importer l'ordonnancement de règles pāṇinien dans la théorie grammaticale occidentale. L'indianiste néerlandais Frits Staal soutint dans « Euclid and Pāṇini » (1965) que la grammaire de Pāṇini est un système formel du même ordre que la géométrie d'Euclide ; deux ans plus tard, l'informaticien Peter Zilahy Ingerman, dans une lettre à Communications of the ACM, proposa de rebaptiser la forme normale de Backus en « forme Pāṇini-Backus » en l'honneur de Pāṇini. L'informaticien indo-américain Rick Briggs, travaillant à la NASA Ames dans les années 1980, proposa des représentations kāraka de style sanskrit comme langage intermédiaire naturel pour la représentation des connaissances en IA. Et dans la préface de son Aspects of the Theory of Syntax de 1965, Noam Chomsky concédait que « même la grammaire de Pāṇini peut être interprétée comme le fragment d'une telle grammaire générative, au sens essentiellement contemporain du terme ».
« La grammaire descriptive du sanskrit, que Pāṇini a portée à sa plus haute perfection, est l'un des plus grands monuments de l'intelligence humaine. » — Leonard Bloomfield, compte rendu de la Konkordanz Pāṇini-Candra de Liebich, Language 5 (1929)
Le sanskrit lui-même (saṃskṛta-, « poli, raffiné ») était déjà un standard littéraire et rituel, non une langue vernaculaire, au temps de Pāṇini. Après lui, il devint, formellement, ce que Pāṇini disait qu'il était : une langue dont chaque phrase bien formée est, en principe, dérivable de ses 4 000 sūtras. Deux mille cinq cents ans plus tard, c'est aussi exactement ce que nous demandons à un parseur. L'Aṣṭādhyāyī n'a pas seulement décrit le sanskrit. Il a poussé l'idée d'une description générative et formelle de la langue à un degré de précision sans équivalent dans l'Antiquité — et que la linguistique formelle du 20e siècle, redécouvrant ces mêmes idées de façon indépendante, n'égalera sans doute qu'alors.