Une écriture née de l'ambition impériale
En 1119, le chef jürchen Wanyan Aguda venait de fonder la dynastie Jin et avait besoin d'un système d'écriture digne d'un empire. Il chargea le lettré Wanyan Xiyin (完顏希尹), polyglotte du khitan, du chinois et du jürchen, d'en créer un. En quelques mois, Xiyin acheva le grand script jürchen — calqué sur la logique visuelle du grand script khitan, mais adapté à la phonologie toungouze du jürchen.
~900 caractères et l'ADN khitan
L'ensemble du corpus conservé n'atteste qu'environ 900 caractères jürchen — le seul lexique des Ming en emploie près de 720. Certains fonctionnent de manière logographique, d'autres de manière phonétique, et beaucoup sont des graphèmes khitan réaffectés. Comme le jürchen est une langue agglutinante — très différente du chinois isolant — les scribes durent étendre le système logographique pour noter suffixes verbaux et terminaisons casuelles.
Le dictionnaire bilingue des Ming qui sauva l'écriture
Après la chute de la dynastie Jin en 1234, l'écriture jürchen tomba progressivement en désuétude. Ce qui la sauva de l'oubli total fut le document des Ming : 《女真譯語》 — un lexique bilingue associant caractères jürchen, traductions chinoises et gloses phonétiques. Ce dictionnaire devint la Pierre de Rosette du déchiffrement jürchen.
Daniel Kane et la énigme des 800 ans
Le linguiste australien Daniel Kane apporta la contribution décisive avec sa monographie de 1989. Les spécialistes contemporains ont établi la lecture de la plupart des quelque sept cents caractères réellement attestés dans les lexiques. Au-delà de ce noyau, l'écriture n'est encore déchiffrée qu'en partie : le corpus conservé est minuscule — neuf inscriptions connues et les listes de mots des Ming — et bien des graphies apparaissent dans trop peu de contextes pour être identifiées avec certitude.
Pourquoi cela compte
Le jurchen occupe un point de bascule de l’histoire est-asiatique. Ceux qui le parlaient ont fondé une dynastie qui a régné un siècle sur la Chine du Nord, repoussé les Song et façonné la géographie politique dont les Mongols allaient hériter. L’écriture est l’ancêtre direct — non par ses graphies, mais par sa culture de scribes — de l’écriture mandchoue, laquelle devint l’écriture officielle de la dynastie Qing (1644-1912) et subsiste aujourd’hui, à la fois cérémoniellement sur les panneaux bilingues de la Cité interdite et comme langue écrite vivante dans l’écriture sibe du district autonome sibe de Qapqal, au Xinjiang. Déchiffrer le jurchen n’est pas de l’antiquarianisme : cela comble un siècle de lacune documentaire pour la Chine du Nord et éclaire la façon dont des peuples toungouses ont bâti des bureaucraties lettrées sur des modèles administratifs chinois sans abdiquer leur propre identité linguistique.
Peu de systèmes d’écriture ont eu à accomplir une tâche aussi ingrate que de faire entrer une langue toungouse agglutinante dans des graphies de type chinois.