Un silabario de ocho mil signos
El pueblo Yi (彝族) cuenta con unos 9 millones de personas en Sichuan, Yunnan, Guizhou y Guangxi. Su escritura tradicional — yí wén (彝文) — es un silabario, con cada signo representando una sílaba del Yi hablado. Los investigadores han catalogado más de 8.000 signos distintos en las tradiciones manuscritas de distintos clanes y regiones Yi.
A diferencia de los caracteres chinos que transmiten significado mediante radicales, los signos Yi codifican sonidos. Esto es comparable a los kana japoneses pero mucho menos uniforme.
La estandarización de 1980
Tras la fundación de la República Popular, el gobierno comenzó a estudiar las escrituras de las minorías. En 1980 se promulgó la escritura Yi estándar (規範彝文): 819 signos silábicos. El sistema de 819 signos aparece hoy en carteles de carretera bilingües por toda la Prefectura Autónoma Yi de Liangshan, en libros de texto de primaria y en las emisoras locales.
La política de la estandarización
No todos acogieron bien la reforma. Los estudiosos y ancianos que pueden leer el corpus tradicional de 8.000 signos argumentan que el nuevo estándar borra los matices dialectales y hace ilegibles miles de manuscritos históricos para la generación joven formada solo en los 819 signos estándar. El paralelismo con el chino simplificado frente al tradicional se cita con frecuencia.