Sequoyah (también escrito ᏍᏏᏉᏯ Ssiquoya, o en inglés George Guess, c. 1770-1843) es una de las únicas personas en la historia registrada conocida por haber inventado un sistema de escritura plenamente funcional desde la nada, siendo personalmente analfabeto en cualquier lengua. La historia es tan improbable que los comentaristas del siglo XIX seguían intentando explicarla. Sucedió de todos modos.
Sequoyah era platero y veterano discapacitado del Regimiento Cheroqui bajo Andrew Jackson en la Guerra Creek. No hablaba inglés y no había recibido educación formal. Pero había visto a soldados angloparlantes leyendo y escribiendo cartas durante la guerra — lo que los cheroquis llamaban "hojas parlantes" — y se convenció de que esto no era magia sino una tecnología, y que su propia gente también la merecía.
Desde alrededor de 1809 trabajó obsesivamente en el problema. Su primer intento fue logográfico — un símbolo por palabra — y según se dice dibujó más de mil símbolos antes de darse cuenta de que el sistema sería imposible de aprender. Se dice que su esposa quemó su trabajo por frustración en un momento. Comenzó de nuevo.
El gran avance fue la realización de que el cheroqui, como el japonés, tiene un inventario bastante pequeño de sílabas distintas — unas 85. Un silabario, no un alfabeto, era el ajuste natural. Asignó un símbolo a cada sílaba. Para inspirarse recurrió a formas de letras latinas, griegas y cirílicas (que no podía leer) más formas originales, tratando cada una como un token visual sin significado para emparejarse con un sonido cheroqui. El resultado tiene letras que se ven familiares pero no significan nada de lo que sus contrapartes europeas significan:
- D en cheroqui es a
- R en cheroqui es e
- T en cheroqui es i
- L en cheroqui es tle
- Ꮳ parece griega pero es la sílaba cheroqui tsa
En 1821 demostró el sistema célebremente, separando a su hija de seis años Ayoka de la audiencia y haciéndola transcribir y luego leer mensajes que se le dictaban. El Consejo de la Nación Cheroqui no se convenció de que esto fuera más que un truco — hasta que lo probaron ellos mismos y descubrieron que los adultos podían volverse funcionalmente alfabetizados en días, no años.
Lo que sucedió después es sin precedentes en la historia de la alfabetización. La Nación Cheroqui adoptó el silabario por decreto oficial en 1825. Para 1828 habían comenzado a publicar Tsalagi Tsulehisanvhi / Cherokee Phoenix, el primer periódico nativo americano, impreso bilingüemente en cheroqui e inglés en tipos de silabario fundidos a medida. En aproximadamente diez años desde la demostración de Sequoyah de 1821, observadores contemporáneos — incluidos misioneros estadounidenses — estimaban que la alfabetización cheroqui en su propia escritura superaba la tasa de alfabetización de los colonos blancos circundantes en inglés.
"Las tribus vigilaron a aquellos jóvenes durante varios meses con inquietud; y cuando se presentaron al examen, la emoción de todos llegó a su punto más alto." — Samuel Lorenzo Knapp, Lectures on American Literature, 1829
El triunfo fue seguido por la tragedia. En 1838-1839, a pesar del moderno estado alfabetizado, constitucional y editor de periódicos de la Nación Cheroqui, la administración del presidente Martin Van Buren — que ejecutaba el tratado de expulsión conseguido por Andrew Jackson — forzó su expulsión hacia el oeste en el Sendero de las Lágrimas; se estima que murieron 4.000 de 16.000 cheroquis. El silabario los acompañó. El propio Sequoyah murió en 1843 en México, buscando una rumoreada banda separada de cheroquis.
Hoy el silabario cheroqui se enseña en escuelas de inmersión en Tahlequah, Oklahoma y Cherokee, Carolina del Norte. Está en Unicode (U+13A0-U+13FF), soportado por los sistemas operativos de Apple y Google, y se ha usado para escribir desde traducciones de la Biblia hasta publicaciones modernas en redes sociales. De la secuoya roja de la costa de California Sequoia sempervirens se dice tradicionalmente que lleva su nombre, aunque cómo llegó Endlicher a ese nombre en 1847 sigue discutiéndose. El hombre no sabía leer. Le dio una escritura a una nación.