Una escritura que sobrevivió a su época
La mayoría de los sistemas de escritura pictográfica desaparecieron hace milenios. Los jeroglíficos egipcios enmudecieron hacia el año 400 d.C.; los glifos mayas dejaron de escribirse activamente tras la conquista española. La escritura Dongba (東巴文字) es una excepción: los sacerdotes dongba de los Naxi en la provincia de Yunnan, China, todavía dibujan a mano y recitan unos 1.300 símbolos pictográficos.
Los Naxi suman unos 320.000 personas, concentradas alrededor de Lijiang. Los dongba son especialistas rituales hereditarios — el término significa «sabio» o «maestro» (del tibetano ston pa, «maestro»). La escritura no sirve para la lectura cotidiana sino como apoyo mnemónico para textos ceremoniales cantados.
Primero la imagen, después el sonido
Los signos Dongba son abrumadoramente figurativos: un dibujo de pez significa «pez»; una figura humana con los brazos levantados significa «danza»; las ideas compuestas se expresan combinando varios dibujos. Pero no son puramente figurativos. Cualquier signo puede tomarse prestado solo por su sonido — es el principio del rebus — de modo que un par de ojos (myə) escribe la palabra homófona «destino», un cuenco de arroz sirve tanto para «comida» como para «sueño» (xa) y un goral (se) hace las veces de partícula gramatical. Los Naxi conservaron además una segunda escritura, el silabario geba (哥巴) — poco frecuente, nunca normalizado y conservado en relativamente pocos manuscritos —, que acompaña a los pictogramas para anotar su lectura y sirve para escribir mantras, contratos y cartas. Esto se parece más a las primeras etapas de la escritura cuneiforme (c. 3200–2900 a.C.) que a cualquier escritura moderna.
La UNESCO y la carrera contra el tiempo
En 2003, la UNESCO inscribió los manuscritos Dongba en el Registro Memoria del Mundo. Los sacerdotes dongba activos se estiman en menos de 500, la mayoría ancianos. El gobierno provincial de Yunnan financia programas de formación; Lijiang alberga un Instituto de Investigación de la Cultura Dongba.