La historia de la escritura tiene un subgénero pequeño pero llamativo: escrituras cuyos inventores afirman haberlas recibido en un sueño o visión. El silabario vai de Liberia es el más famoso y mejor documentado de ellos — y se convirtió, en 1834, en una de las primeras invenciones independientes de escritura en África Occidental moderna.
El inventor fue Mɔmɔlu Duwalu Bukɛlɛ (transcrito de varias maneras como Momolu Duwalu Bukele, c. 1810-años 1850) del pueblo vai, que vive a lo largo de la costa de lo que ahora es Liberia y Sierra Leona. Según entrevistas grabadas por el misionero alemán S. W. Koelle en 1849 — y publicadas en su monografía de 1854 Outlines of a Grammar of the Vei Language — Bukele dijo que la escritura le llegó alrededor de 1832-1833 en un sueño:
"Un hombre blanco alto, de aspecto venerable, con un abrigo largo, apareció y dijo: 'Soy enviado a ti por otros hombres blancos... Te traigo un libro.' [El visitante] entonces me mostró muchos signos en papel, pero no los entendí... Cuando desperté, llamé a mis amigos juntos, y nos pusimos a trabajar, y después de un tiempo hicimos nuestro libro." — Relato de Bukɛlɛ, registrado por Koelle, 1849
Bukele no inventó la escritura enteramente solo; convocó a un pequeño grupo de compañeros vai — Wonu Wulen, Maule y otros — y el silabario se completó colectivamente. La primera versión tenía aproximadamente 200 caracteres, uno por sílaba vai más un puñado de logogramas. Un conjunto moderno estandarizado, codificado a mediados del siglo XX, tiene 212 caracteres.
El vai es una lengua mande, como el mandinka y el bambara, con una estructura silábica (C)V(N) clara y siete vocales que además llevan tono distintivo. El silabario refleja de cerca esa estructura: cada carácter representa una unidad consonante + vocal, y la nasal final de sílaba se añade como un signo aparte (ꘋ). Lo que no escribe es el tono — el vai tiene cuatro, pero ninguno aparece en la página, y el lector los deduce por el contexto. Algunos caracteres son pictográficos en origen (el símbolo para fa, "padre", se basaba originalmente en una barba), pero la mayoría son formas geométricas arbitrarias.
- En una década desde su presentación en 1834, la escritura vai se usaba para cartas personales, cuentas comerciales, registros judiciales y glosas coránicas.
- Los hombres vai en el siglo XIX rutinariamente se escribían cartas en tres escrituras dependiendo del destinatario: vai para otros vai, árabe para musulmanes de otros grupos, y latino para europeos.
- La escritura sobrevivió a las guerras civiles liberianas (1989-2003) y al brote de ébola de 2014.
La alfabetización vai se convirtió en tema de un famoso estudio de 1981 de Sylvia Scribner y Michael Cole, The Psychology of Literacy. La sociedad vai era — y en cierta medida lo sigue siendo — un laboratorio natural: muchos adultos son alfabetizados en una, dos o tres escrituras (vai, árabe, latino), cada una adquirida en un entorno diferente (vai informalmente de parientes, árabe en escuelas coránicas, latino en escuelas de estilo colonial). Scribner y Cole compararon los efectos cognitivos de cada una y concluyeron que los "beneficios intelectuales de la alfabetización" célebremente reclamados por eruditos anteriores eran en gran medida específicos de la escolarización, no de la alfabetización como tal. La alfabetización en escritura vai, aprendida informalmente, no transformó por sí sola el pensamiento. Fue un hallazgo enormemente influyente en la investigación educativa.
La escritura vai se añadió a Unicode 5.1 en 2008 (bloque U+A500-U+A63F), y ahora está disponible en Android, iOS y las principales distribuciones de Linux. Hay esbozos de Wikipedia en lengua vai, distribuciones de teclado vai, y una pequeña pero persistente comunidad en línea. Los propios vai nunca perdieron su escritura; hoy, casi 200 años después del sueño de Bukele, una abuela vai puede enviar un WhatsApp a su nieto en el mismo silabario en que un joven escribió en 1834 en su primera hoja de papel importado.
Sea el sueño metáfora o memoria, Bukele entendió la tecnología social mejor que muchos de sus contemporáneos europeos: la escritura no es magia, y cualquier pueblo que la quiera puede tenerla.