Compuesto en lo que ahora es el noroeste de Pakistán alrededor del 500-400 a.C., el Aṣṭādhyāyī — los "Ocho Capítulos" de Pāṇini — ofrece una descripción generativa del sánscrito en casi 4.000 sūtras (reglas aforísticas concisas). La gramática completa cabe en aproximadamente 35 páginas impresas modernas. Lingüistas como Leonard Bloomfield, Paul Kiparsky y Noam Chomsky han relacionado su análisis formal con trabajos posteriores de lingüística e informática.
No sabemos casi nada de Pāṇini la persona — solo que era de la aldea de Śalātura (la actual Lahor / Lahur, a veces llamada "Pequeña Lahore", cerca de Attock, en el noroeste de Pakistán — no debe confundirse con la gran ciudad punyabí de Lahore), probablemente trabajó en el siglo V o IV a.C., y que todo lo que produjo aparentemente fue diseñado para ser memorizado en voz alta. El Aṣṭādhyāyī se preservó por recitación durante siglos antes de ser escrito. Para ahorrar sílabas — y por tanto aliento — Pāṇini inventó todo un metalenguaje técnico: un sistema de abreviaturas de una sola letra, listas ordenadas de fonemas llamadas Śiva sūtras, convenciones para la aplicación "sensible al contexto" de reglas, anuvṛtti (herencia de reglas desde una línea anterior sin necesidad de repetirse), y un sistema de precedencia para resolver qué regla aplica cuando dos reglas entran en conflicto.
El resultado se lee, a ojos modernos, sospechosamente como las reglas de producción de una gramática libre de contexto — solo que más potente. El formato de regla de Pāṇini es esencialmente:
A → B / X _ Y
"A se convierte en B en el contexto donde está precedido por X y seguido por Y" — una notación que la lingüística redescubrió independientemente en 1968.
Ejemplos de lo que hace la maquinaria de Pāṇini:
- Sandhi. El sánscrito es famoso por asimilar sonidos a través de fronteras de palabra (tat + ca → tac ca, tat + na → tan na). Pāṇini reduce todo este sistema a un pequeño conjunto ordenado de reglas fonológicas que operan cíclicamente — la misma idea reinventada como fonología cíclica en los años 70.
- Morfología verbal. Un verbo sánscrito puede tener alrededor de 2.000 formas flexionadas. Pāṇini maneja esto con un inventario finito de raíces, unos pocos cientos de reglas de afijos, y un principio de ordenamiento (el tripādī) tal que las reglas posteriores bloquean las anteriores — anticipando las Condiciones de "Otrosi" en la morfología moderna.
- Teoría de los kāraka. Pāṇini analiza los verbos no en términos de "sujeto" y "objeto" sino en términos de kārakas — roles semánticos como agente (kartṛ), paciente (karman), instrumento (karaṇa), receptor (sampradāna), origen (apādāna) y locus (adhikaraṇa). Esto es esencialmente teoría de roles temáticos (la "gramática de casos" de Charles Fillmore, 1968), 2.400 años antes.
La influencia de Pāṇini es directa, y no solo metafórica. Leonard Bloomfield (1887-1949), uno de los fundadores de la lingüística estructural estadounidense, escribió su ensayo de 1927 "Sobre algunas reglas de Pāṇini" en parte para importar el ordenamiento de reglas paniniano a la teoría gramatical occidental. El indólogo holandés Frits Staal argumentó en "Euclid and Pāṇini" (1965) que la gramática de Pāṇini es un sistema formal del mismo orden que la geometría de Euclides; dos años después el científico informático Peter Zilahy Ingerman, en una carta a Communications of the ACM, propuso rebautizar la forma normal de Backus como "forma Pāṇini-Backus" en honor a Pāṇini. El científico informático indio-estadounidense Rick Briggs, trabajando en NASA Ames en los años 80, propuso representaciones tipo kāraka sánscritas como un lenguaje intermedio natural para la representación del conocimiento en IA. Y en el prefacio de su Aspectos de la Teoría de la Sintaxis de 1965, Noam Chomsky admitió que "incluso la gramática de Pāṇini puede interpretarse como un fragmento de una 'gramática generativa' así, en el sentido esencialmente actual del término".
"La gramática descriptiva del sánscrito, que Pāṇini llevó a su más alta perfección, es uno de los mayores monumentos de la inteligencia humana." — Leonard Bloomfield, reseña de la Konkordanz Pāṇini-Candra de Liebich, Language 5 (1929)
El sánscrito mismo (saṃskṛta-, "pulido, refinado") ya era un estándar literario y ritual, no una lengua vernácula, en tiempos de Pāṇini. Después de él se convirtió, formalmente, en lo que Pāṇini dijo que era: una lengua cuya cada oración bien formada es, en principio, derivable de sus 4.000 sūtras. Dos mil quinientos años después, eso es también exactamente lo que pedimos de un analizador sintáctico. El Aṣṭādhyāyī no solo describió el sánscrito. Llevó la idea de una descripción generativa y formal de una lengua a un grado de precisión sin parangón en la Antigüedad — y probablemente sin equivalente hasta que la lingüística formal del siglo XX redescubrió, de forma independiente, esas mismas ideas.