Im Jahr 2001 kämpfte eine kanadische Linguistin und Übersetzerin namens Sonja Lang (geborene Sonja Elen Kisa) mit einer Depression. Als Teil ihrer Genesung begann sie, mit einer bewusst minimalen Sprache zu experimentieren — einer, die sie zwingen würde, Ideen nur mit dem auszudrücken, was wirklich wesentlich war. Sie nannte sie Toki Pona, "die Sprache des Guten" oder wörtlicher "gute Rede / einfache Rede".
Die ersten Skizzen erschienen 2001 online. Die kanonische Referenz, Toki Pona: The Language of Good, erschien schließlich 2014. Zwischen diesen Daten wuchs die Sprache leise eine Gemeinschaft heran, ohne institutionelle Unterstützung, Werbung oder kommerzielles Produkt. Das Buch von 2014 listet 120 Kernwörter auf (kin, namako und oko stehen dort nur als Synonyme); das Wörterbuch ku von 2021 nahm dann die Wörter auf, die die Gemeinschaft tatsächlich übernommen hatte, und nennt auf der Rückseite insgesamt 137 wesentliche Wörter — nimi ku suli —, die Zahl, von der die meisten fließenden Sprecher heute ausgehen.
Die Phonologie ist genauso minimal:
- 9 Konsonanten: p, t, k, s, m, n, l, j, w.
- 5 Vokale: a, e, i, o, u.
- Silben sind (C)V(n). Keine Konsonantencluster, keine Töne, keine Längenkontraste.
- Die Betonung liegt immer auf der ersten Silbe.
Das ergibt insgesamt nur etwa 14 Phoneme — weit weniger als die etwa 44 des Englischen — und ein Lautinventar, das sprachübergreifend so verbreitet ist, dass fast jeder Mensch Toki Pona beim ersten Hören aussprechen kann.
Wie sagt man also etwas mit 120 Wörtern? Zusammensetzung. Toki Pona hat kein Wort für "Freund", "Computer" oder "Bibliothek". Stattdessen beschreibt man:
- jan pona — "gute Person" → Freund
- ilo sona — "Wissenswerkzeug" → Computer
- tomo pi lipu mute — "Haus vieler Dokumente" → Bibliothek
- telo nasa — "seltsames Wasser" → Alkohol
- kala lawa — "Kopffisch" → Anführerfisch, also Hai, oder metaphorisch der eigene Chef
Derselbe Ausdruck kann in verschiedenen Kontexten verschiedene Dinge bedeuten. jan pona ist "Freund", aber in einem Gerichtssaal könnte es "ein guter Bürger" bedeuten; kili deckt jede Frucht oder jedes Gemüse ab. Langs Designphilosophie, beeinflusst von Taoismus, der radikalen Einfachheit von Pidginsprachen und der Sapir-Whorf-Hypothese, war, dass das Erzwingen von Einfachheit im Ausdruck Einfachheit im Denken erzwingt:
"Wenn man sich einfach ausdrücken kann, dann versteht man wirklich, wovon man spricht, und das ist gut. Wenn etwas zu kompliziert ist, ist das schlecht. Man bringt zu viel Rauschen in die Gleichung. Dieser Glaube ist der Sprache gewissermaßen fest eingeschrieben." — Sonja Lang im Interview mit Roc Morin, The Atlantic (2015)
Kritiker nennen es unpraktisch: Man kann kein Steuerrecht in Toki Pona machen, und selbst grundlegende Arithmetik ist umständlich (die Sprache hatte berühmterweise keine eigenen Wörter für Zahlen über zwei; später ergab das System wan, tu, luka, mute, ale 1, 2, 5, 20, 100/viele in einem Strichlistenstil).
Doch die Gemeinschaft wächst weiter. Heute gibt es schätzungsweise mehrere tausend aktive Sprecher, ein engagiertes Subreddit, einen ma pona pi toki pona-Discord mit Zehntausenden von Mitgliedern, Originallyrik, Musikalben und sogar eine konstruierte Schrift — sitelen pona —, in der jedes Glyphe ein winziges Piktogramm eines Kernwortes ist. Ob Toki Pona Sie weiser macht, ist umstritten; dass es seine Sprecher härter darüber nachdenken lässt, was sie tatsächlich meinen, nicht.