Die meisten Plansprachen zielen darauf ab, einfach zu sein. Ithkuil ist das Gegenteil: Es ist eine technische Sprache ("Engelang"), deren ausdrückliches Ziel es ist, in möglichst wenigen Morphemen die maximal mögliche Menge an kognitiver Information auszudrücken — um, wie ihr Schöpfer es ausdrückt, "ein idealisiertes sprachtechnisches Experiment" zu sein.
Der Schöpfer ist John Quijada, ein amerikanischer Linguist und ehemaliger Angestellter der Kfz-Zulassungsbehörde in Kalifornien, der 1978 begann zu skizzieren, was Ithkuil werden würde, nachdem er es zuvor mit Mbozo und Pskeoj versucht hatte. Er veröffentlichte die erste vollständige Version 2004 auf seiner persönlichen Website, dann 2007 eine vereinfachte Neufassung namens Ilaksh, nahm diese wieder zurück und erweiterte sie 2011 zu Ithkuil III ("Ithkuil 2011"), die er bis 2020 weiter verfeinerte — und im Februar 2023 ersetzte er sie ganz durch eine Nachfolgesprache, New Ithkuil (TNIL, "The New Ithkuilic Language"). Er hat nie behauptet, Ithkuil solle eine Gemeinschaftssprache sein. Er nennt sie ein Gedankenexperiment.
Einige der Designparameter sind schwindelerregend:
- Die Phonologie von 2004 verwendete 82 Phoneme (65 Konsonanten und 17 Vokale), einschließlich Ejektive, Uvulare, Pharyngale, Ton und Längenkontraste. Die Überarbeitung von 2011 reduzierte sie auf 45 Konsonanten und 13 Vokale — weit mehr als die meisten Sprachen, aber kein Weltrekord: Dem Taa (ǃXóõ) in Botswana werden je nach Analyse 58 bis 87 Konsonanten und 20 bis 31 Vokale zugeschrieben.
- Substantive werden in einigen Zählungen für etwa 96 Kasus flektiert (gegenüber 18 im Ungarischen oder 15 im Finnischen).
- Jedes Wort kodiert gleichzeitig: Konfiguration, Affiliation, Perspektive, Essenz, Erweiterung, Kontext und mehrere andere Kategorien, die im Deutschen keine echte Entsprechung haben.
- Verben tragen obligatorische Markierungen für Validation — woher der Sprecher die Information kennt (direkte Beobachtung, Inferenz, Hörensagen, Intuition usw.) — in einem System, das weit ausgefeilter ist als jedes natürliche Evidenzialitätssystem.
Ein berühmter Beispielsatz aus Quijadas Grammatik:
Tram-mļöi hhâsmařpţuktôx.
"Im Gegenteil, ich denke, es könnte sich herausstellen, dass diese zerklüftete Bergkette an irgendeinem Punkt ausläuft."
Zwei Wörter. Ein vollständiger deutscher Satz. Diese Dichte ist der ganze Sinn.
Ithkuil schoss im Dezember 2012 zu weiterem Ruhm, als Joshua Foer im The New Yorker einen Artikel mit dem Titel "Utopian for Beginners" veröffentlichte. Foer berichtete, dass sich im russischsprachigen Raum eine Anhängerschaft um die Sprache gebildet hatte, und zwar unter Anhängern der "Psychonetik", einer Selbstentwicklungsbewegung: Quijada wurde im Juli 2010 zu einer Tagung nach Elista eingeflogen, in die Hauptstadt der russischen Republik Kalmückien, und im Mai 2011 zu einer zweiten nach Kiew. Auf der Kiewer Tagung kündigte Oleg Bachtijarow an, Ithkuil werde vom kommenden Semester an Pflichtfach im Lehrplan seiner Schule in Kiew und an drei Zweigstellen sein — Bachtijarow war der Psychologe, der die Bewegung anführte und eine kleine private Einrichtung namens "Universität für effektive Entwicklung" leitete, und keineswegs ein Linguist. Quijada, dem die Gruppe zunehmend unheimlich wurde, lehnte Bachtijarows nächste Einladung ab.
Quijada selbst hat zugegeben, dass er Ithkuil nicht fließend sprechen kann. Einen einzigen Satz in Echtzeit zu generieren erfordert bewusste Wahl unter Dutzenden grammatischer Kategorien, bevor man den Mund öffnet. Er hat in Interviews gesagt, dass er auch nach dreißig Jahren manchmal Minuten braucht, um einen einzigen Satz in seiner eigenen Sprache zu formulieren.
Ist Ithkuil ein Misserfolg? Nur wenn man Plansprachen an der Gemeinschaftsgröße misst. Als Stück linguistischer Architektur — eine anhaltende, jahrzehntelange Demonstration, wie viel Bedeutung der menschliche Sprechapparat pro Sekunde Sprache tragen kann — hat es keinen Seinesgleichen. Es verhält sich zu Esperanto wie eine Saturn-V-Rakete zu einem Fahrrad: Niemand pendelt damit, aber sie zeigt, was physisch möglich ist.