Im Juli 1887 veröffentlichte ein junger Augenarzt in Warschau auf eigene Kosten ein schmales Heft unter dem Pseudonym Doktoro Esperanto — "Doktor Einer, Der Hofft". Das Buch trug den Titel Lingvo Internacia ("Internationale Sprache"). Innerhalb einer Generation war das Pseudonym zum Namen der Sprache selbst geworden, und L. L. Zamenhof hatte etwas erreicht, was kein Plansprachendesigner zuvor oder seither geschafft hat: Er hatte eine Sprache gebaut, die gewöhnliche Menschen tatsächlich sprechen wollten.
Zamenhof wuchs in Białystok auf, einer multiethnischen Stadt unter russischer Herrschaft, wo Juden, Polen, Deutsche, Russen und Weißrussen Seite an Seite und oft im gegenseitigen Misstrauen lebten. Er schrieb später, dass er als Junge zu dem Schluss gekommen sei, dass das sprachliche Babel die Wurzelursache des menschlichen Hasses sei und dass eine neutrale gemeinsame Sprache den Menschen eine geteilte, gleichberechtigte Grundlage geben könnte. Das politische Projekt war ihm ebenso wichtig wie das grammatische.
Das Design ist berühmt einfach. Esperantos Grammatik passt auf eine Postkarte — das "Fundamento" reduziert sie auf 16 Regeln ohne Ausnahmen:
- Alle Substantive enden auf -o, Adjektive auf -a, Adverbien auf -e, Infinitive auf -i.
- Der Plural ist immer -j; das direkte Objekt nimmt immer -n.
- Die Betonung liegt immer auf der vorletzten Silbe.
- Verben werden nicht nach Person oder Numerus konjugiert — nur nach Tempus (-as, -is, -os) und Modus (-us, -u).
- Wörter werden agglutinierend aus Wurzeln plus einem kleinen Inventar von Affixen gebildet: mal- kehrt die Bedeutung um (bona gut → malbona schlecht), -ej- markiert einen Ort (lerni lernen → lernejo Schule), -in- markiert weiblich.
Der Wortschatz ist meist romanisch mit germanischer und slawischer Würze — etwa 75 % romanisch, 20 % germanisch, 5 % slawisch und griechisch. Das ist ein bewusster Kompromiss: europäisch, aber nicht national mit einer einzigen Großmacht ausgerichtet.
1905 tagte der erste Esperanto-Weltkongress in Boulogne-sur-Mer; 688 Delegierte aus 20 Ländern stellten fest, dass sie einander sofort verstehen konnten. In den 1920er Jahren debattierte der Völkerbund ernsthaft die Annahme des Esperanto als Arbeitssprache — von Frankreich abgelehnt, das fürchtete, das Prestige der französischen Diplomatie zu verlieren. Der Vatikan sendet auf Esperanto. Google Translate fügte es 2012 hinzu.
"En Bjelostoko la loĝantaro konsistas el kvar diversaj elementoj: rusoj, poloj, germanoj kaj hebreoj; ĉiuj el tiuj ĉi elementoj parolas apartan lingvon kaj neamike rilatas la aliajn elementojn." ("In Białystok besteht die Bevölkerung aus vier verschiedenen Elementen: Russen, Polen, Deutschen und Juden; jedes dieser Elemente spricht eine eigene Sprache und begegnet den anderen feindselig.") — Zamenhof, in einem Brief an Nikolai Borovko, 1895 (auf Russisch verfasst; der Esperanto-Text stammt aus Vladimir Gernets Übersetzung von 1896)
Die Geschichte des 20. Jahrhunderts war grausam zu Esperantisten. Hitler verurteilte die Sprache in Mein Kampf als jüdische Verschwörung; Zamenhofs drei Kinder wurden im Holocaust ermordet. Stalin ließ sowjetische Esperantisten in den Säuberungen von 1937–38 als "kosmopolitische Spione" inhaftieren und hinrichten. Die Bewegung überlebte beides.
Heute hat Esperanto vielleicht zwei Millionen Sprecher auf verschiedenen Niveaus, und etwa tausend Muttersprachler, bekannt als denaskuloj, die in zweisprachigen Haushalten aufgewachsen sind, in denen Esperanto eine der Familiensprachen ist. Allein der Esperanto-Kurs von Duolingo hat über eine Million Lernende eingeschrieben. Nach jedem Maßstab — anhaltende Sprechergemeinschaft, Breite der Literatur, Anzahl der Muttersprachler — ist Esperanto bei Weitem die erfolgreichste konstruierte Sprache, die je versucht wurde.
Zamenhof behauptete nie, Esperanto würde irgendjemandes Muttersprache ersetzen. Er wollte eine dua lingvo — eine zweite Sprache — die für alle gleichermaßen fremd ist, damit kein Muttersprachler je die Oberhand am Verhandlungstisch hat. Anderthalb Jahrhunderte später ist das Projekt klein, aber es ist immer noch lebendig, immer noch neutral und immer noch hoffnungsvoll — genau wie sein Gründer, Doktoro Esperanto, seinen Namen unterzeichnete.