Eine Schrift, die ihr Zeitalter überlebt hat
Die meisten Bilderschriften starben vor Jahrtausenden aus. Ägyptische Hieroglyphen verstummten um 400 n. Chr.; Maya-Glyphen wurden nach der spanischen Conquista nicht mehr aktiv geschrieben. Die Dongba-Schrift (東巴文字) bildet eine Ausnahme: Dongba-Priester der Naxi in der chinesischen Provinz Yunnan zeichnen und rezitieren noch heute etwa 1.300 piktografische Zeichen von Hand.
Die Naxi zählen rund 320.000 Menschen, die vor allem um Lijiang konzentriert sind. Dongba sind erbliche Ritualspezialisten — der Name bedeutet „Weiser" oder „Lehrer" (von tibetisch ston pa „Lehrer"). Die Schrift dient nicht dem Alltagslesen, sondern als Gedächtnisstütze für gesungene Zeremonientexte. Ein einziges Piktogramm kann Dutzende gesprochene Verszeilen auslösen.
Erst das Bild, dann der Laut
Dongba-Zeichen sind ganz überwiegend bildhaft: Ein Fischbild bedeutet „Fisch"; eine Menschenfigur mit erhobenen Armen bedeutet „Tanz"; zusammengesetzte Begriffe entstehen durch die Kombination mehrerer Bilder. Rein bildhaft sind sie jedoch nicht. Jedes Zeichen kann allein wegen seines Lautwerts entlehnt werden — das Rebusprinzip —, sodass ein Augenpaar (myə) das gleichlautende Wort „Schicksal" schreibt, eine Reisschale sowohl für „Essen" als auch für „Schlaf" (xa) steht und ein Goral (se) eine grammatische Partikel vertritt. Die Naxi bewahrten zudem eine zweite Schrift, die Silbenschrift Geba (哥巴) — selten, nie standardisiert und nur in vergleichsweise wenigen Handschriften erhalten —, die neben den Piktogrammen deren Lesung angibt und für Mantras, Verträge und Briefe dient. Dies ist den frühen Stufen der Keilschrift (um 3200–2900 v. Chr.) ähnlicher als jeder modernen Schrift — und dennoch lebendig.
UNESCO und das Rennen gegen die Zeit
2003 nahm die UNESCO Dongba-Manuskripte in das Memory of the World Register auf. Aktive Dongba-Priester werden auf weniger als 500 geschätzt, die meisten hochbetagt. Die Provinzregierung Yunnan finanziert Ausbildungsprogramme; Lijiang beherbergt ein Dongba-Kulturforschungsinstitut.