Eine Silbenschrift aus achttausend Zeichen
Das Yi-Volk (彝族) zählt etwa 9 Millionen Menschen in Sichuan, Yunnan, Guizhou und Guangxi. Ihre traditionelle Schrift — Yí wén (彝文) — ist eine Silbenschrift, bei der jedes Zeichen eine Silbe des gesprochenen Yi repräsentiert. Wissenschaftler haben über 8.000 verschiedene Zeichen aus den Manuskripttraditionen verschiedener Yi-Clans und Regionen katalogisiert.
Anders als chinesische Schriftzeichen, die Bedeutung über Radikale vermitteln, kodieren Yi-Zeichen Laute. Dies ist mit japanischen Kana vergleichbar, aber weit weniger einheitlich. Jeder Clan oder jede Region pflegte sein eigenes Zeichenset.
Die Standardisierung von 1980
Nach der Gründung der Volksrepublik begann die Regierung, Minderheitenschriften zu untersuchen. 1980 wurde die Standardisierte Yi-Schrift (規範彝文) verkündet: 819 Silbenzeichen, eines pro Silbe des Liangshan-Dialekts. Das 819-Zeichen-System erscheint heute auf zweisprachigen Straßenschildern im Autonomen Bezirk Liangshan, in Grundschulbüchern und im lokalen Rundfunk. Unicode kodiert die Standard-Yi-Silbenschrift im Yi-Silbenblock (U+A000–U+A48F); die Radikale stehen in einem separaten Block bei U+A490–U+A4CF.
Die Politik der Standardisierung
Nicht alle begrüßten die Reform. Gelehrte und Älteste, die das traditionelle 8.000-Zeichen-Korpus lesen können, argumentieren, dass der neue Standard dialektale Nuancen tilgt und Tausende historischer Manuskripte für die auf 819 Zeichen trainierte Jugend unlesbar macht. Die Parallele zu Vereinfachtem vs. Traditionellem Chinesisch wird häufig gezogen.