公元1036年,西夏(Xixia)王朝皇帝李元昊下令创制记录党项语的文字。学者野利仁荣据说在几年内完成了整套系统。西夏文(Tangut)约有6000个表意字,采用与汉字相似的方块结构和组合方式,但绝大多数字形为重新设计。
以今宁夏与甘肃为中心的西夏帝国延续近两个世纪——足以产生佛教经典、词典、法典、王朝史和庞大官僚机构,全部以西夏文记录。然后在1227年,成吉思汗统率的蒙古军将其夷为平地。西夏文比它的王朝多存活了几个世纪。东迁散居的党项人继续把它用作礼仪与学术语言,有确切纪年的最后一批西夏文遗存,是1502年——明代中叶——立于河北保定的两座佛教陀罗尼经幢,在西夏故都以东约800公里。此后该文字从活跃使用中消失。
语言学家后来重新发现的是一种汉藏语言——最有可能位于羌语支——具有平声与上声两类声调的对立、从韵书重建的复杂声母辅音连缀,以及偏旁互相借用而非借自任何汉字祖先的复合表意符的特色。一个典型西夏字符有15–20笔;有些超过30笔。
- 创制而非演化。与历经数千年自然生长的汉字不同,每个西夏字都在单一帝室工坊一次设计而成。这是人类历史上极少数大规模"建造"文字之一。
- 从表格推音。由于无母语使用者存活,所有西夏语音重建依赖双语韵书——尤其是按声母、韵母与声调归类字符的《文海》(Wénhǎi)与《同音》(Tóngyīn)。
- 地下的佛教图书馆。1908年俄罗斯探险家彼得·科兹洛夫抵达哈拉浩特废墟并开始发掘;次年1909年6月重返时,他掘开城外一座佛塔,将数千件西夏典籍与写本运至圣彼得堡——至今仍是世界最大藏品。
推进解读最力的是尼古拉·涅夫斯基(Nikolai Nevsky)(1892–1937),俄罗斯日本学者,1920年代在日本与台湾。他早在1925年、仍居日本时就着手研究哈拉浩特宝藏,1929年回到列宁格勒后,又用了整整十年厘清其音系结构,并编纂首部西夏-俄词典。他的代表作《西夏语文学》于1960年身后出版——他本人在1937年斯大林大清洗中被枪决。死后被授予列宁奖。
后来米哈伊尔·索弗罗诺夫在1960年代精化了音系重建;克谢尼娅·凯平致力于语法与仪式文献;今天北京、京都、台北、圣彼得堡的研究者继续出版新近编目写本的版本。重要问题仍存——精确声调系统、在汉藏语系中的更深谱系位置、语料库中仅出现一两次的几十个罕见字的意义。
西夏语的释读依靠韵书、双语材料和大量文献的相互校证。虽然仍有音系和罕见字义等问题未解决,现存材料已经能够支持词典编纂、文本校勘和语法研究。