随便挑一种语言,问它"母亲"怎么说。这个词以 m 开头并含 a 的概率高得令人不安:英语 mama、普通话 māma、斯瓦希里语 mama、克丘亚语 mama、纳瓦霍语 amá、威尔士语 mam、希伯来语 imá、他加禄语 nanay / mama、印地语 mā、马拉雅拉姆语 amma、夏威夷语 makuahine / māmā。现在问"父亲"怎么说。同样庞大的样本会得到 papa, baba, tata, dada, abba, atta——一个唇音或冠音塞音加 a。
这不是偶然。耶鲁人类学家乔治·P·默多克1959年汇集来自470种语言的1,072个亲属称谓的跨文化数据集,发现 mama 型词用于"母亲"占样本的52%,papa/tata/baba 型用于"父亲"占55%。这些语言跨越地球上每一个语系——印欧、汉藏、尼日尔—刚果、南岛、犹他—阿兹特克、帕马—尼云甘。它们不可能都共享一个共同祖先。
第二年,即1960年,俄裔美国语言学家罗曼·雅各布森在他薄薄而优美的论文《为什么"妈妈"和"爸爸"?》中给出了经典解释。他的论证如下:
- 婴儿在随机哭闹阶段结束后产生的最早声音是双唇鼻音 [m] 和双唇塞音 [p, b]。这些只需嘴唇闭合与张开;无需舌部控制。轻微张开的嘴自然发出的默认元音是[a]。
- 因此婴儿做出的第一批原始音节是 ma、pa、ba,反复:mama、papa、baba。
- 偷听到这些咿呀的大人会假定婴儿是在叫自己。由于婴儿发声时几乎总有母亲在场,mama 被解释为"母亲"。在传统照护中略远的父亲分得 papa。
- 大人通过回应强化这种咿呀语,因此该形式在那种语言中作为约定词被固定下来——尽管该语言的结构并不要求如此。
雅各布森的说法也很优雅地解释了例外。格鲁吉亚语著名地交换了配对:mama 意为"父亲",deda 意为"母亲"。这并不让该理论难堪——雅各布森的要点是 mama 是最容易的第一个词,而非它必须意为"母亲"。格鲁吉亚语只是把最容易的形式贴在了不太预期的指称上。同样,在上古日语中,"母亲"被重建为 papa(现代 haha,经规则的 /p/ → /h/ 音变),"父亲"是 titi。
英语 mama、普通话 māma 和斯瓦希里语 mama 的相似并不一定来自共同祖语。婴儿较容易发出的音与照护者赋予的意义,可以在不同社群中独立形成相近的词形。