今日活著嘅一半人講源自單一史前祖先嘅語言:原始印歐語(PIE)。英語、西班牙語、印地語、俄語、波斯語、孟加拉語、德語、法語、希臘語、意大利語、波蘭語、旁遮普語、馬拉地語——全部,加上幾十種已滅絕嘅語言好似拉丁語、梵語、赫梯語、吐火羅語同哥特語——都源於大約6,000年前喺龐廷-裏海大草原(根據瑪麗婭·金布塔斯同大衛·安東尼嘅主導庫爾干假說),或者係競爭理論中,喺安納托利亞講嘅一種語言。
冇人寫低過PIE。然而語言學家信心十足咁引用PIE詞:*ph₂tḗr「父親」、*méh₂tēr「母親」、*wódr̥「水」、*ǵneh₃- 「知道」、*kʷékʷlos「輪」。佢哋點樣可以咁做?
突破嚟自1786年,當英國法官威廉·瓊斯爵士喺孟加拉亞洲學會宣布,梵語、希臘語同拉丁語顯示出「實在咁強嘅關係,以致冇文獻學家可以檢查呢三者而唔相信佢哋係由某個共同源泉發出嘅,而呢個源泉可能已經唔再存在。」喺接落嚟嘅一個世紀,弗朗茨·博普、拉斯穆斯·拉斯克、雅各布·格林同奧古斯特·施萊歇發展咗比較方法:對齊子語言中嘅同源詞,識別規律嘅音對應,並將佢哋投影回重建嘅父語。
最著名嘅例子係格林定律,1822年制定,描述日耳曼語祖先中塞音輔音嘅系統轉變。PIE *p 變成日耳曼 *f:因此拉丁 pater ↔ 英語 father、拉丁 piscis ↔ 英語 fish、拉丁 pēs ↔ 英語 foot。PIE *t 變成 *þ(th聲):拉丁 trēs ↔ 英語 three。一旦添加次要規則(維爾納定律,1875),呢啲對應就冇例外。
然後就嚟咗對於好多語言學家,解決咗重建是否真正科學嘅問題嘅時刻。1879年,年輕嘅瑞士語言學家費迪南德·德·索緒爾——當時21歲,仲未作為現代符號學嘅創始人成名——發表咗《Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes》。為咗使PIE元音交替乾淨咁解決,佢提議PIE曾經包含神秘嘅額外 coefficients sonantiques,佢哋自此喺所有已知嘅子語言中消失——我哋家陣叫做喉音(*h₁, *h₂, *h₃)嘅聲音。
「印歐語中必定曾經存在一個音位 A,佢喺歷史語言中冇留低直接痕跡……」 —— 索緒爾,1879
呢個係一個輝煌嘅推論,冇直接證據。喺差唔多五十年入面,大多數印歐學家都認為呢個係優雅嘅推測。然後,喺1915年,捷克學者貝德里希·赫羅茲尼解讀咗赫梯語——一隻青銅時代嘅印歐語,埋喺安納托利亞之下三千年。到1927年,波蘭語言學家耶日·庫里洛維奇注意到赫梯語保留咗一個輔音,寫作 ḫ,正喺索緒爾預測佢嘅缺失聲音嘅位置。索緒爾已經死咗十四年。佢嘅幽靈一直都係真實嘅。
今日PIE重建有幾百個完善嘅詞根、一個有8個格同3個性嘅精緻文法、元音交替,甚至重建嘅詩歌——好似 *ḱléwos n̥dʰgʷʰitóm「不朽嘅名譽」,喺荷馬希臘語(kléos áphthiton)同吠陀梵語(śrávas ákṣitam)都有證實。冇人寫低過嘅語言可能係歷史上研究得最透徹嘅未書寫語言。