Hãy tưởng tượng bạn là một nhà ngôn ngữ học và được xem một ngôn ngữ loài người mới định hình trong thời gian thực — không phải được creole hóa từ một ngôn ngữ nói có sẵn, mà được tạo ra bởi trẻ em trong một thế hệ duy nhất, phần lớn khởi đầu từ chính các hệ thống ký hiệu nhà và cử chỉ của chúng. Đó đại khái là những gì đã xảy ra ở Managua, Nicaragua, giữa năm 1977 và đầu những năm 1990, tạo ra cái mà chúng ta hiện gọi là Idioma de Señas de Nicaragua (ISN), Ngôn ngữ Ký hiệu Nicaragua. Các ngôn ngữ ký hiệu mới hình thành khác (Ngôn ngữ Ký hiệu Bedouin Al-Sayyid ở Israel, Kata Kolok ở Bali) đã được nghiên cứu kể từ đó, nhưng ISN vẫn là trường hợp được ghi chép đầy đủ nhất về quá trình nổi lên theo từng thế hệ.
Trước năm 1977, người Nicaragua điếc bị cô lập. Mỗi gia đình phát minh ra "ký hiệu nhà" của riêng họ — các hệ thống cử chỉ idiolect nhỏ được sử dụng giữa một đứa trẻ điếc và họ hàng trực tiếp — nhưng đất nước không có cộng đồng người điếc, không có ngôn ngữ ký hiệu, và hầu như không có giáo dục cho trẻ em điếc. Sau đó, vào năm 1977, Centro Nacional de Educación Especial mới đã mở ở Managua, tiếp theo là một trường dạy nghề ở Villa Libertad vào năm 1981. Lần đầu tiên, hàng trăm trẻ em điếc được tập hợp lại với nhau hàng ngày.
Các trường dạy bằng tiếng Tây Ban Nha nói với đọc môi và đánh vần ngón tay. Chính thức, ký hiệu bị ngăn cản. Tuy nhiên, trẻ em đã làm những gì con người luôn làm khi bị buộc gần gũi: chúng giao tiếp. Trên sân chơi và trên xe buýt trường học, chúng đã kết hợp các ký hiệu nhà của mình, phát minh ra các ký hiệu mới, và trong vòng vài năm đã xây dựng một hệ thống ký hiệu pidgin chung, hiện được gọi là Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN).
Sau đó đến cuộc cách mạng. Khi trẻ em trẻ hơn — trẻ mầm non và đầu tiểu học — vào hệ thống vào giữa những năm 1980, chúng lấy pidgin của trẻ lớn hơn làm đầu vào và làm điều mà chỉ trẻ em mới có thể làm: chúng đã ngữ pháp hóa nó. Chúng đã thêm sự hợp không gian nhất quán, hình thái động từ, và các dấu hiệu diễn ngôn. Vào đầu những năm 1990, nhóm trẻ hơn đang ký một ngôn ngữ tự nhiên hoàn toàn ngữ pháp, hoàn toàn — ISN — mà nhóm trẻ lớn hơn chỉ có thể theo dõi một phần.
Nhà ngôn ngữ học Mỹ Judy Kegl được mời nghiên cứu tình huống này vào năm 1986. Cùng với Ann Senghas, Marie Coppola và các cộng sự, bà ghi chép ngôn ngữ theo từng nhóm tuổi và phân tích sự thay đổi ngữ pháp giữa các thế hệ:
"Nghiên cứu này cho thấy những đứa trẻ đầu tiên tạo ra ngôn ngữ đã bắt đầu phân tích các sự kiện phức tạp thành những yếu tố cơ bản, và sắp xếp các yếu tố đó thành những biểu đạt có cấu trúc thứ bậc, theo những nguyên tắc không quan sát thấy ở cử chỉ đi kèm lời nói trong ngôn ngữ xung quanh. Các lứa người học kế tiếp đã mở rộng quy trình này, biến việc ký hiệu ở Nicaragua từ hình thức cử chỉ ban đầu thành một hệ thống ngôn ngữ." — Senghas, Kita & Özyürek, Science 2004
Đây là sự hỗ trợ thực nghiệm trực tiếp cho ý tưởng rằng ngôn ngữ là một đầu ra sáng tạo của tâm trí trẻ em, không chỉ là một bản ghi thụ động của đầu vào. Trẻ em trong các lứa kế tiếp đã độc lập phát minh ra các đặc điểm — như phân hủy các sự kiện chuyển động thành các thành phần "đường đi" và "cách thức" — mà không có người lớn nào đã cho chúng, và trông giống đáng kể như các đặc điểm được ghi chép trong các ngôn ngữ ký hiệu được thiết lập khác.
Ngày nay ISN có khoảng 3.000 người sử dụng và một cộng đồng người Điếc được tổ chức qua Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua. Giai đoạn đầu của nhóm thứ nhất phải được tái dựng từ cách ký của họ khi trưởng thành; từ năm 1986, nhiều nhóm tuổi đã được ghi lại bằng video và ghi chép thực địa. Nguồn dữ liệu này được dùng để nghiên cứu cách ngữ pháp phát triển qua truyền đạt giữa các thế hệ.