Một hệ chữ vượt thời gian
Hầu hết các chữ viết tượng hình đã biến mất từ hàng nghìn năm trước. Chữ tượng hình Ai Cập im lặng khoảng năm 400 sau Công nguyên; chữ Maya không còn được viết chủ động sau cuộc chinh phục của Tây Ban Nha. Nhưng chữ Đông Ba (東巴文字) là ngoại lệ — các thầy tế Đông Ba của người Naxi ở tỉnh Vân Nam, Trung Quốc vẫn vẽ tay và ngâm nga khoảng 1.300 ký hiệu tượng hình.
Người Naxi có khoảng 320.000 người, tập trung quanh Lệ Giang. Thầy tế Đông Ba là chuyên gia nghi lễ cha truyền con nối, tên gọi này nghĩa là "người khôn ngoan" hay "người thầy" (từ tiếng Tây Tạng ston pa "thầy"). Chữ viết không dùng cho đọc viết hàng ngày mà là công cụ trợ nhớ cho các văn bản nghi lễ được hát — một ký hiệu hình ảnh có thể tương ứng với hàng chục dòng thơ miệng.
Hình ảnh trước, âm thanh sau
Ký hiệu Đông Ba phần lớn mang tính hình ảnh: hình cá có nghĩa là "cá"; hình người giơ tay có nghĩa là "múa"; những khái niệm phức tạp được thể hiện bằng cách ghép nhiều hình lại với nhau. Nhưng chúng không thuần túy là hình ảnh. Bất kỳ ký hiệu nào cũng có thể được mượn chỉ để ghi âm — đó là nguyên tắc giả tá (rebus) — nên hình đôi mắt (myə) dùng để viết từ đồng âm "số phận", hình bát cơm dùng cho cả "thức ăn" lẫn "giấc ngủ" (xa), còn hình con sơn dương (se) thay cho một hư từ ngữ pháp. Người Naxi còn giữ một hệ chữ thứ hai, chữ âm tiết geba (哥巴) — hiếm gặp, chưa bao giờ được chuẩn hóa, chỉ còn lại trong tương đối ít bản thảo — xuất hiện bên cạnh các ký hiệu tượng hình để chú cách đọc và để ghi thần chú, khế ước và thư từ. Điều này gần với những giai đoạn đầu của chữ hình nêm (khoảng 3200–2900 TCN) hơn bất kỳ chữ viết hiện đại nào.
UNESCO và cuộc đua với thời gian
Năm 2003, UNESCO đăng ký bản thảo Đông Ba vào Danh mục Ký ức Thế giới. Số thầy tế Đông Ba hành nghề ước tính dưới 500 người, hầu hết đã cao tuổi. Chính quyền tỉnh Vân Nam đã tài trợ chương trình đào tạo, và Lệ Giang có Viện Nghiên cứu Văn hóa Đông Ba.