Nếu bạn hỏi người nói tiếng Anh điều gì "ở phía trước", họ sẽ nói cho bạn về các cuộc họp tuần tới, các thời hạn phía trước, các tương lai để mong đợi. Tương lai ở phía trước; quá khứ ở phía sau. Hầu như mọi ngôn ngữ Ấn-Âu đều đóng gói thời gian theo cách này, và hầu hết các nhà khoa học nhận thức đã giả định trong nhiều thập kỷ rằng ẩn dụ này là một thứ gần như phổ quát của tư duy con người.
Sau đó vào năm 2006, Rafael Núñez và Eve Sweetser đã xuất bản một nghiên cứu thực địa cẩn thận về Aymara, một ngôn ngữ được khoảng 2–3 triệu người ở Andes cao của Bolivia, Peru và miền bắc Chile nói — và tìm thấy chính xác ánh xạ ngược lại.
Trong Aymara, từ cơ bản cho "trước" là nayra — cũng có nghĩa là "mắt" và "thị giác". Từ cơ bản cho "sau" là qhipa, cũng có nghĩa là "lưng". Các gốc không gian này được sử dụng lại cho thời gian, và sự sắp xếp là:
- nayra mara — theo nghĩa đen "mắt/trước năm", nghĩa là năm ngoái.
- nayra pacha — "mắt/trước thời gian", nghĩa là quá khứ, thời cổ đại.
- qhipüru — từ "ngày lưng", nghĩa là ngày mai / một ngày tương lai.
- qhipa mara — "năm lưng", nghĩa là năm tới.
Logic, được người nói Aymara đưa ra nhiều lần khi được hỏi, đẹp đẽ nhất quán: quá khứ là những gì bạn đã thấy, vì vậy nó phải ở trước mặt bạn, nơi mắt nhìn. Tương lai chưa được nhìn thấy, chưa biết — vì vậy nó nằm sau lưng bạn, nơi bạn không thể nhìn thấy.
Núñez và Sweetser không chỉ dựa vào các giải nghĩa từ vựng, vốn có thể gây hiểu lầm. Họ đã quay phim những người nói Aymara cao tuổi khi họ nói về các sự kiện cách đây nhiều thập kỷ và hàng thập kỷ vào tương lai. Các cử chỉ rõ ràng: khi mô tả các sự kiện trong quá khứ, người nói chỉ về phía trước, vào trường thị giác trước mặt họ — đôi khi với một cú quét, đôi khi chỉ vào một vị trí tưởng tượng cụ thể. Khi mô tả các sự kiện tương lai, họ chỉ về phía sau, đôi khi với ngón cái hất qua vai. Càng xa về thời gian, cử chỉ càng xa về phía trước. Càng vào sâu trong tương lai, càng xa về phía sau.
Điều thú vị là, những người nói Aymara–Tây Ban Nha song ngữ trẻ hơn ra cử chỉ nhiều hơn theo mẫu Tây Ban Nha (tương lai về phía trước), gợi ý rằng ánh xạ không gian cũ đang dần bị viết đè bởi sự tiếp xúc với các ngôn ngữ Ấn-Âu rộng hơn. Aymara có thể trở thành một trong những kho cuối cùng của một ẩn dụ mà các ngôn ngữ Andes và Amazon khác từng chia sẻ.
Phát hiện này quan trọng vượt xa ngôn ngữ học Andes. Cùng với công việc của George Lakoff về ẩn dụ khái niệm và các thí nghiệm của Lera Boroditsky về thời gian và ngôn ngữ, trường hợp Aymara đã trở thành nền tảng của lập luận hiện đại rằng các ẩn dụ không gian cơ bản cho các lĩnh vực trừu tượng không phải là phổ quát — chúng được định hình sâu sắc bởi văn hóa và kinh nghiệm hiện thân. Thời gian, sự trừu tượng tàn nhẫn nhất chúng ta có, có thể thậm chí không chỉ cùng một hướng cho mọi người.
Aymara cũng đáng chú ý theo những cách khác: một logic ba giá trị được các nhà khoa học máy tính tranh luận vào những năm 1980, một hệ thống chứng cứ bắt buộc không khác Tuyuca, và một cảnh xuất bản ngôn ngữ bản địa sôi động. Nhưng quá khứ đối mặt phía trước vẫn là món quà nổi tiếng nhất của nó cho khoa học nhận thức.