Якщо ви сядете за стіл з носієм англійської, і він захоче, щоб ви передали йому чашку, він скаже «чашка ліворуч від тебе» або «чашка перед тобою». Система відліку егоцентрична — прив’язана до вашого тіла. Майже кожна європейська мова працює так.
Якщо ж ви сядете з носієм ґуґу-йімітхірр — мови сім’ї пама-ньюнган півострова Кейп-Йорк у крайній півночі Квінсленду, Австралія — він натомість скаже, фактично: «чашка на північ від тебе» або «чашка на сході від тебе». Ґуґу-йімітхірр не просто надає перевагу сторонам світу. У ній немає продуктивної лексики для лівого або правого взагалі, коли описують місце розташування зовнішніх предметів. Тілесно-орієнтовані осі просто не використовуються в базовій просторовій системі.
Система має чотири основні терміни — хоча, як показала ретельна польова робота Стівена Левінсона в 1980-х і 1990-х, вони не зовсім «північ/південь/схід/захід» в англійському сенсі:
- gungga ≈ північ (уся система з чотирьох термінів трохи повернута за годинниковою стрілкою відносно справжньої півночі)
- jiba ≈ південь
- naga ≈ схід (у напрямку сходу сонця)
- guwa ≈ захід (у напрямку заходу сонця)
Ці терміни вільно поєднуються з дієсловами, післяйменниками і навіть морфемами руху. Можна сказати «Я впустив це nagaalu» — означаючи «Я впустив це зі східного боку». Чоловік, розповідаючи історію про бійку, не каже «він ударив його в обличчя»; він каже «він ударив його в північну сторону щоки» — і важливо, що ця «північ» — це реальна компасна північ у момент бійки, а не в момент розповіді.
Когнітивний наслідок, задокументований Левінсоном, Джоном Гевілендом і колегами в Інституті Макса Планка, разючий. Носії ґуґу-йімітхірр підтримують безперервне числення за рахунком відчуття своєї орієнтації. В експериментах вони можуть точно вказати на віддалені місця (море, сусіднє поселення, дім родича за сотні кілометрів), незалежно від того, чи вони сидять у кімнаті без вікон, з зав’язаними очима, після того як їх возили по колу, або на дні печери. Їхній компас сторін світу просто не вимикається.
Це не особлива навичка кількох старійшин. У старшого покоління, яке володіло мовою найвільніше, це властивість усієї мовної спільноти, набута в дитинстві. Діти опановують систему не відразу, а поступово: польові спостереження Лурдес де Леон над юними носіями в Хоупвейлі, про які повідомляє Гевіленд, простежують шлях від слова на кшталт naga, яке спершу сприймається як розпливчасте «отам», до прив’язки до конкретних місць на кшталт пляжу, потім до цілої околиці — і аж наприкінці до абстрактного протиставлення чотирьох напрямків. Ментальна машинерія будується мовою і постійно вправляється вимогою говорити про це.
Порівнянні абсолютно-рамкові системи тепер відомі з цельтальської майя в Мексиці (осі вгору/вниз), маршалльської в Мікронезії (морський бік/суходільний бік), балійської (гірський бік/морський бік), і численних аборигенних австралійських мов — серед них кук-таайорре, варлпірі та аррернте. Сепір-Уорфовська дискусія про те, чи мова керує просторовою когніцією або навпаки, лишається живою, але емпіричний факт не оспорюється: носії абсолютно-рамкових мов виконують невербальні орієнтаційні завдання вимірно по-іншому, ніж носії егоцентрично-рамкових мов.
Ґуґу-йімітхірр має й іншу претензію на славу: це мова, з якої англійська запозичила слово «kangaroo». Команда Джеймса Кука записала gangurru в 1770 році як назву певного великого сірого виду кенгуру — і слово помандрувало світом. Зараз у мови менше 1000 вільних носіїв, але її когнітивні уроки сягнули значно далі.