Представьте себя лингвистом и возможность в реальном времени наблюдать, как формируется новый человеческий язык — не креолизованный из уже существующего разговорного, а порождённый детьми за одно поколение во многом из их собственных домашних жестовых систем и жестикуляции. Примерно так и происходило в Манагуа, Никарагуа, с 1977 года до начала 1990-х, породив то, что мы теперь называем Idioma de Señas de Nicaragua (ISN), никарагуанским жестовым языком. Другие недавно сформировавшиеся жестовые языки (жестовый язык бедуинов аль-Сайид в Израиле, ката колок на Бали) с тех пор тоже изучались, но ISN остаётся наиболее полно задокументированным случаем последовательного, по когортам, возникновения языка.
До 1977 года глухие никарагуанцы были изолированы. Каждая семья изобретала собственные «домашние жесты» — небольшие идиолектные жестовые системы, использовавшиеся между глухим ребёнком и ближайшими родственниками, — но в стране не было сообщества глухих, не было жестового языка и почти никакого образования для глухих детей. Затем, в 1977 году, в Манагуа открылся новый Centro Nacional de Educación Especial, а в 1981 — профессиональная школа в Вилла-Либертад. Впервые сотни глухих детей оказывались вместе ежедневно.
Школы преподавали разговорный испанский с чтением по губам и дактилологией. Официально жестовая речь не поощрялась. Однако дети делали то, что люди делают всегда, когда их сводят вместе: они общались. На игровой площадке и в школьных автобусах они комбинировали свои домашние жесты, изобретали новые, и за несколько лет построили общую пиджин-жестовую систему, ныне называемую Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN).
Затем пришла революция. Когда младшие дети — дошкольники и младшие школьники — пришли в систему в середине 1980-х, они приняли пиджин старших как входной материал и сделали то, что умеют только дети: они его грамматикализовали. Они добавили последовательное пространственное согласование, глагольную морфологию и дискурсивные маркеры. К началу 1990-х младшая когорта подписывала полностью грамматичный, полностью естественный язык — ISN, — который старшая когорта могла понять лишь отчасти.
Американский лингвист Джуди Кегл была приглашена изучить ситуацию в 1986 году. Она быстро поняла, что наблюдает беспрецедентное явление. Вместе с Энн Сенгас, Мари Коппола и другими она с тех пор документирует язык по когортам. Их рубежная находка:
«Настоящее исследование показывает, что дети, изначально создававшие этот язык, начали разлагать сложные события на базовые элементы и выстраивать эти элементы в иерархически организованные выражения — по принципам, которых нет в жестах, сопровождающих речь в окружающем языке. Последующие когорты усваивавших язык детей развили этот приём, превратив никарагуанскую жестовую речь из её ранней жестикуляционной формы в языковую систему». — Сенгас, Кита и Озюрек, Science 2004
Это прямое эмпирическое подтверждение идеи, что язык — творческий продукт ума ребёнка, а не просто пассивная запись входа. Дети в последовательных когортах независимо изобретали черты — например, разложение событий движения на «путь» и «способ», — которые никто им не давал и которые поразительно напоминают черты, задокументированные в других устоявшихся жестовых языках.
Сегодня у ISN, вероятно, около 3000 подписывающих и активное сообщество глухих, организованное через Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua. Это один из самых молодых языков на Земле, и ни за одной другой грамматикой не наблюдали так пристально в момент её становления: пиджиновые годы первой когорты пришлось реконструировать по жестовой речи этих же людей, уже взрослых, но начиная с 1986 года каждая когорта фиксировалась на видео, на бумаге и в полевых заметках лингвистов.