Em 2001, uma linguista e tradutora canadense chamada Sonja Lang (nascida Sonja Elen Kisa) lutava contra a depressão. Como parte de sua recuperação, começou a experimentar com uma língua deliberadamente minimalista — uma que a forçasse a expressar ideias usando apenas o que era verdadeiramente essencial. Ela a chamou de Toki Pona, "a língua do bom", ou mais literalmente "boa fala / fala simples".
Os primeiros esboços apareceram online em 2001. A referência canônica, Toki Pona: The Language of Good, finalmente apareceu em 2014. Entre essas datas, a língua silenciosamente cresceu uma comunidade sem qualquer apoio institucional, publicidade ou produto comercial. O livro de 2014 lista 120 palavras nucleares (kin, namako e oko aparecem ali apenas como sinônimos); o dicionário ku de 2021 então incorporou as palavras que a comunidade de fato adotara, e na quarta capa declara um total de 137 palavras essenciais — nimi ku suli —, número que a maioria dos falantes fluentes usa hoje.
A fonologia é igualmente mínima:
- 9 consoantes: p, t, k, s, m, n, l, j, w.
- 5 vogais: a, e, i, o, u.
- As sílabas são (C)V(n). Sem encontros consonantais, sem tons, sem contrastes de duração.
- O acento é sempre na primeira sílaba.
Isso dá apenas cerca de 14 fonemas no total — muito menos que os ~44 do inglês — e um inventário sonoro tão difundido entre as línguas que quase qualquer ser humano pode pronunciar Toki Pona ao ouvir pela primeira vez.
Então como se diz qualquer coisa com 120 palavras? Composição. Toki Pona não tem palavra para "amigo", "computador" ou "biblioteca". Em vez disso, descreve-se:
- jan pona — "pessoa boa" → amigo
- ilo sona — "ferramenta do conhecimento" → computador
- tomo pi lipu mute — "casa de muitos documentos" → biblioteca
- telo nasa — "água esquisita" → álcool
- kala lawa — "peixe-cabeça" → peixe-chefe, isto é, tubarão, ou metaforicamente seu chefe
A mesma expressão pode significar coisas diferentes em contextos diferentes. jan pona é "amigo", mas em um tribunal pode significar "um bom cidadão"; kili cobre qualquer fruta ou vegetal. A filosofia de design de Lang, influenciada pelo taoísmo, pela simplicidade radical das línguas pidgin e pela hipótese de Sapir–Whorf, era que forçar a simplicidade na expressão força a simplicidade no pensamento:
"Se você consegue se expressar de forma simples, é porque entende de verdade aquilo de que está falando, e isso é bom. Se algo é complicado demais, isso é ruim: você está colocando ruído demais na equação. Essa crença está, de certo modo, embutida na própria língua." — Sonja Lang, em entrevista a Roc Morin, The Atlantic (2015)
Os críticos a chamam de impraticável: você não pode fazer direito tributário em Toki Pona, e até mesmo a aritmética básica é desajeitada (a língua, é famoso, não tinha palavras nativas para números acima de dois; depois, o sistema wan, tu, luka, mute, ale deu 1, 2, 5, 20, 100/muito, em um estilo de palitos de contagem).
Mesmo assim, a comunidade continua crescendo. Hoje estima-se que existam vários milhares de falantes ativos, um subreddit dedicado, um Discord ma pona pi toki pona com dezenas de milhares de membros, poesia original, álbuns de música e até uma escrita construída — sitelen pona — onde cada glifo é um minúsculo pictograma de uma palavra nuclear. Se Toki Pona o torna mais sábio é discutível; que faz seus falantes pensarem mais sobre o que realmente querem dizer não é.