Em algum momento por volta do ano 200 EC, o último lar na Palestina romana em que crianças cresceram ouvindo hebraico à mesa de jantar caiu em silêncio. O aramaico já havia tomado as ruas; o grego dominava as cidades; a Mishná estava sendo compilada em um hebraico que os eruditos escreviam, mas cada vez menos falavam. Pelos 1.700 anos seguintes, o hebraico sobreviveu como a língua da sinagoga, do livro de orações, do rolo da Torá e da carta de um rabino a outro — uma língua escrita usada por adultos letrados, mas não as primeiras palavras de nenhuma criança. Então, de alguma forma, isso mudou. O hebraico agora é a língua falada cotidiana de cerca de nove milhões de pessoas, cerca de metade delas falantes nativos que a aprenderam quando bebês. Existem renascimentos de menor escala (córnico, manês, wampanoag), mas o hebraico continua sendo o caso de maior escala e mais minuciosamente documentado de uma língua que havia deixado de ser a língua materna de qualquer pessoa e foi trazida de volta ao uso cotidiano de uma comunidade.
A pessoa mais associada ao renascimento é Eliezer Ben-Yehuda (1858–1922), um erudito judeu nascido na Lituânia que emigrou para a Palestina otomana em 1881 com uma obsessão: que os judeus só se tornariam novamente uma nação se falassem hebraico. Fez de sua própria casa o primeiro laboratório. Seu filho Itamar Ben-Avi, nascido em Jerusalém em 1882, é geralmente considerado o primeiro falante nativo de hebraico moderno em aproximadamente 1.700 anos. Ben-Yehuda proibiu qualquer outra língua em casa; sua esposa, que não falava hebraico quando se casaram, aprendeu no caminho. Itamar, segundo consta, não falou língua alguma até ter cerca de quatro anos, e familiares preocupados imploravam a Ben-Yehuda que cedesse. Ele não cedeu.
Ben-Yehuda também travou uma guerra de vocabulário. O hebraico bíblico e mishnaico juntos têm talvez 8.000 lemas — bom para oração, sem esperança para comprar um jornal. Então Ben-Yehuda inventou palavras. Algumas ainda são fala israelense cotidiana:
- milon (מילון) — "dicionário", de milah "palavra".
- iton (עיתון) — "jornal", de et "tempo".
- ofnayim (אופניים) — "bicicleta", forma dual de ofan "roda".
- glida (גלידה) — "sorvete", de uma raiz que significa "congelar".
- chashmal (חשמל) — "eletricidade", reaproveitando uma misteriosa palavra bíblica de Ezequiel.
Ele compilou o gigantesco Dicionário Completo do Hebraico Antigo e Moderno em 17 volumes (continuado e concluído após sua morte pelo filho e outros), e ajudou a fundar o Va'ad ha-Lashon ha-Ivrit (Comitê da Língua Hebraica, 1890), que se tornou a atual Academia da Língua Hebraica — ainda o órgão israelense oficial que cunha novo vocabulário técnico (machshev "computador", yisumon "aplicativo").
Historiadores modernos do hebraico (Ghil'ad Zuckermann, Bernard Spolsky e outros) são rápidos em adicionar nuance. Ben-Yehuda não estava sozinho; foi a voz mais alta em uma onda de professores, especialmente os que a partir dos anos 1890 trocaram suas salas de aula do iídiche e russo para o hebraico e, em 1903, se organizaram na União dos Professores de Hebraico, construindo a primeira geração de usuários fluentes uma sala de aula por vez. Zuckermann argumentou que o que realmente nasceu não é estritamente "hebraico revivido", mas um híbrido que ele chama de israelense — uma camada superficial semítica (a morfologia, grande parte do vocabulário) sobre um substrato sintático e fonético profundamente europeu (especialmente iídiche e eslavo). Por essa visão, os falantes nativos israelenses são herdeiros tanto do Rei Davi quanto da iechivá de Vilna da era czarista.
"Os judeus não conseguiram reviver a língua de Isaías. É simplesmente impossível reviver uma língua tal como ela era." — Ghil'ad Zuckermann, BBC Future, 22 de março de 2019
Em 1922, quando Ben-Yehuda morreu, o hebraico era uma das três línguas oficiais da Palestina sob Mandato Britânico. Em 1948, era a língua principal do recém-fundado Estado de Israel. Hoje é a língua escolar de milhões, a língua dos laureados com o Nobel (S. Y. Agnon, 1966), do cinema e da alta tecnologia, do supermercado e do parquinho. A última criança a aprender hebraico como bebê antes de 200 EC e a primeira criança a aprendê-lo como bebê em 1882 estão separadas por cerca de 70 gerações de vida judaica em que a língua foi carregada mas não embalada — e é a única língua na Terra que fez isso e voltou.