ʻŌlelo Hawaiʻi — a língua havaiana — tem um dos menores inventários sonoros de qualquer língua viva. Apenas 13 fonemas: 8 consoantes (p, k, ʻ, h, m, n, l, w) e 5 vogais (a, e, i, o, u), cada uma podendo ser curta ou longa. É isso. Você pode aprender todo o alfabeto, incluindo a oclusiva glotal ʻokina e o sinal de vogal longa kahakō, em uma tarde.
Com tão poucos blocos de construção, as palavras são necessariamente longas e ricas em vogais. O resultado é uma das línguas mais musicais da Terra: humuhumunukunukuapuaʻa (o peixe-cabra-de-recife, peixe-símbolo do Havaí), pāhoehoe e ʻaʻā (lava lisa e lava acidentada — ambos os termos emprestados diretamente para a geologia em todo o mundo), e o cotidiano aloha, que simultaneamente significa olá, adeus, amor e compaixão.
O havaiano descende do proto-polinésio, trazido por navegadores das Marquesas e Ilhas da Sociedade. A datação por radiocarbono de alta precisão empurrou essa chegada para muito mais tarde do que supunham os manuais antigos — as estimativas atuais concentram-se entre cerca de 1000 e 1300 d.C., ou seja, mal mil anos atrás. Os parentes vivos mais próximos são o marquesano, taitiano e maori — e as correspondências históricas são tão regulares que um falante de maori muitas vezes pode adivinhar um cognato havaiano à primeira vista (maori tangata ↔ havaiano kanaka, "pessoa"; maori whetū ↔ havaiano hōkū, "estrela").
Então veio o colapso. A derrubada do Reino Havaiano em 1893 e a anexação pelos EUA em 1898 desencadearam uma geração de repressão cultural. Em 1896, a República do Havaí aprovou a Lei 57, exigindo o inglês como único meio de instrução nas escolas. Crianças apanhadas falando havaiano eram fisicamente punidas. Em 1980, restavam menos de 2.000 falantes nativos, quase todos idosos. Os linguistas davam-no como moribundo.
O que aconteceu em seguida é uma das grandes histórias da sociolinguística moderna. Inspirado pelos Kōhanga Reo maoris ("ninhos linguísticos") na Nova Zelândia, um grupo de educadores incluindo Larry Kimura, William H. "Pila" Wilson e Kauanoe Kamanā fundou a ʻAha Pūnana Leo em 1983 — pré-escolas exclusivamente em havaiano onde anciãos falavam nada além de havaiano com as crianças pequenas. Em 1986, a proibição de 90 anos do ensino em meio havaiano foi finalmente revogada. Em 1987, as primeiras escolas públicas de imersão em havaiano Kula Kaiapuni abriram. O Ka Haka ʻUla O Keʻelikōlani da Universidade do Havaí em Hilo agora oferece cursos de doutorado conduzidos inteiramente em havaiano — a primeira língua indígena nos Estados Unidos a atingir esse nível.
Um relatório do estado do Havaí de 2016 contou ~18.400 pessoas que falam havaiano em casa; em 2024 o Office of Hawaiian Affairs colocou esse número em 27.338 — um aumento de quase 50% em menos de uma década, com cerca de 33.000 falantes de havaiano em casa em todo o país. Pela primeira vez em mais de um século, a língua tem novamente crianças como falantes nativos. O inventário fonêmico ainda é 13. O futuro, no entanto, expandiu-se imensuravelmente.