Três estratos lexicais
O léxico japonês costuma descrever-se em três estratos históricos. As 和語 (wago, «palavras da língua japonesa») são o núcleo autóctone pré-histórico: palavras anteriores à escrita, ao influxo chinês, à história. As 漢語 (kango, «palavras da língua han») são os empréstimos vindos da China com o budismo, o confucionismo e a escrita, sensivelmente a partir do século V. As 外来語 (gairaigo, «palavras vindas de fora») formam uma camada de empréstimos posterior, sobretudo do português, do neerlandês, do inglês e do francês, a partir do contacto europeu de 1543, quando um navio português chegou pela primeira vez ao Japão.
Distribuição por domínios
Cada estrato domina em domínios diferentes. Os inquéritos do Instituto Nacional da Língua Japonesa encontram na fala mais de 70 % de wago entre as palavras do discurso — as palavras antigas da família, do corpo, do tempo, das emoções —, ao passo que na prosa jornalística são os kango a ultrapassar 70 %, porque o Japão se industrializou cunhando compostos kango em vez de tomar de empréstimo os originais ocidentais. Palavras como 電話 (denwa, telefone), 経済 (keizai, economia) e 哲学 (tetsugaku, filosofia) foram cunhadas no Japão Meiji e depois reexportadas para a China e a Coreia — um exemplo de vocabulário técnico que passou depois do Japão para as línguas vizinhas.
O contraste entre os três estratos vê-se nas palavras para «belo»:
- 美しい (utsukushii) — wago; antigo, caloroso, pessoal, usado em poesia desde o Man’yōshū
- 美麗 (birei) — kango; formal, objetivo, literário, usado na prosa e na crítica
- ビューティフル (byūtifuru) — gairaigo; jovem, na moda, muitas vezes irónico ou brincalhão
As três escolhas diferem em registo e associações. O inglês tem os seus próprios trios estratificados, herdados do germânico, do francês e do latim — kingly, royal, regal; ask, question, interrogate. Em japonês, a escolha entre kanji, hiragana e katakana torna muitas vezes o estrato visível.
A escrita e os estratos lexicais
A ortografia japonesa codifica muitas vezes a pertença de estrato de modo visual. Os hiragana e os kanji com leitura kun assinalam wago. Os kanji com leitura on assinalam kango. Os katakana assinalam gairaigo (e nomes científicos). Estas convenções podem dizer ao leitor algo sobre a história provável de uma palavra antes mesmo de ele lhe conhecer o sentido. Uma frase como 私はコーヒーを飲む («bebo café») contém os três estratos: 私 (wago), コーヒー (gairaigo do neerlandês koffie), 飲む (wago).
Quando os estratos colidem
O modelo de três estratos cede nas margens. Muitas palavras são híbridas: 頭痛持ち (zutsū-mochi, «quem sofre com frequência de dores de cabeça») solda o kango 頭痛 ao wago 持ち. チョコレート工場 mistura um gairaigo (チョコレート, do inglês, neerlandês ou português) com um kango (工場 kōjō, fábrica). Algumas palavras estão emprestadas há tanto tempo que parecem nativas: tabako (tabaco, do português tabaco, chegado por volta de 1600) soa tão japonês como sakura.
As formas mistas têm rótulo próprio: 混種語 (konshugo), misturas deliberadas. テレビ局 (terebi-kyoku, estação de televisão) funde o gairaigo inglês テレビ com o kango 局. Estes híbridos são comuns no japonês moderno e mostram que a tripartição é permeável.
O modelo de três estratos é uma simplificação analítica, mas capta diferenças recorrentes de origem, registo e grafia. Escolher 美しい em vez de ビューティフル pode, portanto, transmitir ao mesmo tempo um sentido e um registo lexical.