Do Empréstimo à Transformação
A escrita chinesa chegou ao arquipélago japonês provavelmente nos séculos IV–V d.C. através da península coreana. Inicialmente, os japoneses a utilizaram puramente pelos sons — os linguistas chamam isso de man'yōgana (万葉仮名). Por exemplo, 「あめ」 (chuva) era escrito 「阿米」, aproveitando apenas o som e ignorando o significado.
A Revolução Semântica
Por volta do ano 700 d.C. — a época do Kojiki (712) e do Nihon Shoki (720) — ocorreu uma revolução silenciosa. Os escribas passaram a ler os caracteres não pelo som chinês, mas pelo seu significado, buscando a palavra yamato nativa correspondente. 山 (chinês: shān) era também lido como yama; 水 (shuǐ) como mizu. Isso é o kun-yomi (訓読み) — fenômeno extraordinariamente raro na história mundial das línguas.
Por Que Sobreviveu Somente no Japão?
Coreia e Vietnã também adotaram caracteres chineses — e a ideia de ler um caractere com uma palavra nativa também ocorreu por lá. Os escribas coreanos anotavam o chinês clássico com o seokdok gugyeol (석독구결, 釋讀口訣), de modo que um texto chinês pudesse ser lido em voz alta com palavras coreanas e na ordem sintática coreana; até hoje os hanja coreanos são nomeados por um par de sentido e som: 水 é 물 수 (mul su), ou seja, “água” seguido da leitura sino-coreana. O chữ Nôm vietnamita foi ainda mais longe: escrever palavras com caracteres escolhidos pelo significado tornou-se tão corriqueiro que se criou um sinal diacrítico (nháy, 𖿱) para indicar a leitura nativa — 本 lido à maneira sino-vietnamita é bản, mas 本𖿱 é vốn. O que distingue o Japão não é a invenção, e sim a sobrevivência: em outros lugares a leitura nativa permaneceu presa à erudição clássica ou a uma escrita que caiu em desuso, ao passo que no Japão ela entrou na escrita cotidiana e ali ficou. O Japão institucionalizou esse sistema duplo.
Do Man'yōgana ao Kana
A antologia Man'yōshū (c. 759) é o locus classicus da escrita fonética pré-kana. An=あ, I=い, U=う — essas formas se simplificaram ao longo de séculos nos silabários hiragana e katakana, mas a camada kun-yomi permaneceu em paralelo até hoje.
As leituras nos dicionários modernos
Apenas o caractere 生 possui on-yomi セイ e ショウ; kun-yomi いきる, うまれる, はえる, なま — mais de uma dúzia de leituras válidas. Os on-yomi refletem camadas chinesas de diferentes eras (呉音, 漢音, 唐音); os kun-yomi preservam o vocabulário yamato pré-histórico. Por isso um texto japonês moderno de escrita mista pode tornar visíveis várias camadas históricas ao mesmo tempo.