당신이 언어학자라고 상상해 보라. 그리고 새로운 인간 언어가 실시간으로 모습을 갖춰 가는 것을 — 기존 구어로부터 크리올화된 것이 아니라, 단일 세대 안의 어린이들이 대체로 각자의 가정 수어와 제스처에서 출발해 만들어내는 것을 — 볼 수 있다고. 1977년과 1990년대 초 사이 니카라과 마나과에서 대체로 그런 일이 일어났으며, 우리가 지금 Idioma de Señas de Nicaragua (ISN), 니카라과 수어라고 부르는 언어를 낳았다. 최근 형성된 다른 수어들(이스라엘의 알사이드 베두인 수어, 발리의 카타 콜록)도 이후 연구되어 왔지만, 코호트별 출현 과정이 가장 잘 기록된 사례는 여전히 ISN이다.
1977년 이전, 니카라과의 청각장애인들은 고립되어 있었다. 각 가족은 자체적인 "가정 수어" — 청각장애 어린이와 가까운 친척 사이에서만 쓰이는 작은 개인 어휘 제스처 체계 — 를 만들었지만, 나라에는 청각장애 공동체도, 수어도, 청각장애 어린이를 위한 교육도 거의 없었다. 그러다 1977년, 새로운 국립 특수교육 센터가 마나과에서 문을 열었고, 1981년 빌라 리베르타에 직업 학교가 뒤따랐다. 처음으로 수백 명의 청각장애 어린이가 매일 함께 모이게 되었다.
학교들은 구어 스페인어로, 입 읽기와 손가락 철자를 통해 가르쳤다. 공식적으로 수화는 권장되지 않았다. 그러나 어린이들은 인간이 강제로 가까이 모이면 늘 하는 일을 했다. 그들은 소통했다. 운동장과 통학 버스에서 그들은 자신들의 가정 수어를 결합하고, 새로운 것을 발명하며, 몇 년 안에 공유된 피진 수어 체계를 만들었다. 지금은 Lenguaje de Signos Nicaragüense (LSN)라 불린다.
그러다 혁명이 왔다. 1980년대 중반에 더 어린 어린이들 — 미취학과 초등학교 저학년 — 이 체계에 들어왔을 때, 그들은 더 큰 아이들의 피진을 입력으로 받았고 어린이들만 할 수 있는 일을 했다. 그들은 그것을 문법화했다. 그들은 일관된 공간적 일치, 동사 형태론, 담화 표지를 추가했다. 1990년대 초에 이르러 더 어린 코호트는 완전히 문법적이고 완전히 자연스러운 언어 — ISN — 를 수화하고 있었으며, 더 나이 든 코호트는 부분적으로만 그것을 따라갈 수 있었다.
미국 언어학자 주디 케글은 1986년 이 상황을 연구하도록 초청받았다. 앤 셍하스, 마리 코폴라 등과 함께 이후 코호트별로 이 언어를 기록했고, 세대가 바뀌면서 문법 구조가 어떻게 달라졌는지를 분석했다.
"이 연구는 이 언어를 처음 만들어낸 어린이들이 복잡한 사건을 기본 요소로 분석하고, 그 요소들을 위계적으로 구조화된 표현으로 배열하기 시작했음을 보여준다. 주변 언어에서 말에 동반되는 제스처에서는 관찰되지 않는 원리에 따라서였다. 뒤이은 코호트의 학습자들은 이 절차를 확장하여, 니카라과의 수화를 초기의 제스처적 형태에서 하나의 언어 체계로 바꾸어 놓았다." — 셍하스, 키타 & 외쥐레크, Science 2004년
이는 언어가 어린이 마음의 창조적 산출물이지, 입력의 수동적 기록이 아니라는 생각에 대한 직접적 경험적 지지다. 연속된 코호트의 어린이들은 어떤 어른도 그들에게 주지 않은 특징을 독자적으로 발명했다 — 운동 사건을 "경로"와 "양태" 구성 요소로 분해하는 것 같은 — 그리고 그것들은 다른 확립된 수어들에서 기록된 특징과 놀라울 정도로 닮았다.
오늘날 ISN은 약 3,000명이 사용하며, Asociación Nacional de Sordos de Nicaragua를 중심으로 청각장애인 공동체가 조직되어 있다. 첫 코호트의 초기 단계는 성인이 된 뒤의 수화 자료를 통해 재구성해야 하지만, 1986년 이후의 여러 코호트는 영상과 현장 기록으로 추적되어 왔다. 이 자료는 새로운 언어의 문법이 세대를 거쳐 형성되는 과정을 연구하는 데 쓰인다.