文字の発明者が、夢や幻視を創案の契機として語る例がある。リベリアのヴァイ文字もその一つで、1834年に記録され、近代西アフリカで独立して成立した文字体系の早い例に数えられる。
発明者はモモル・ドゥワル・ブケレ（Mɔmɔlu Duwalu Bukɛlɛ、約1810〜1850年代）。現在のリベリア・シエラレオネ沿岸に住むヴァイ族の人物だ。ドイツ人宣教師S・W・ケーレが1849年に行った聞き取りを基にした1854年の文典『Outlines of a Grammar of the Vei Language』によれば、ブケレは1832〜1833年ごろ夢で文字を授かったと語った。
「長いコートを着た、背の高い白人の長老のような人が現れ、こう言った──『私は他の白人たちから遣わされた……あなたに本を持ってきた』。彼は紙の上の沢山の記号を見せたが、私には分からなかった……目覚めると私は仲間を集め、共に作業を始め、しばらくして我々の本ができた」──ブケレの証言、ケーレ1849年記録
ブケレは独力で完成させたわけではない。ウォヌ・ウレン、マウレらヴァイ族の同志を集め、共同で音節文字を完成させた。初期版は約200文字──ヴァイ語の音節ごとに一文字、それに少数の表語記号を加えたものだった。20世紀中頃に標準化された現行版は212文字を持つ。
ヴァイ語はマンディンカ語やバンバラ語と同じマンデ語族で、明確な (C)V(N) 音節構造と7母音、そして弁別的な声調を持つ。シラバリーはこの構造にほぼ対応しており、各文字が「子音＋母音」の組を表し、末尾の鼻音は別の鼻音字（ꘋ）を添えて書く。ただし声調だけは表記されない──ヴァイ語には4つの声調があるが、文字には現れず、読み手が文脈から補う。一部の文字は絵文字起源（fa「父」はかつて顎髭の絵だったとされる）が、多くは恣意的な幾何形だ。
- 1834年の披露からわずか10年で、ヴァイ文字は私信、商業帳簿、裁判記録、クルアーン注釈に使われた。
- 19世紀のヴァイ人男性は、相手によって3種の文字を使い分けた──同族にはヴァイ文字、他のムスリムにはアラビア文字、ヨーロッパ人にはラテン文字。
- 1989〜2003年のリベリア内戦、2014年のエボラ流行も生き延びた。
ヴァイ族の識字は教育学史でも有名な事例となった。シルヴィア・スクリブナーとマイケル・コールの1981年の研究『The Psychology of Literacy』がそれだ。ヴァイ社会では多くの成人が1〜3種の文字（ヴァイ／アラビア／ラテン）に通じ、それぞれ異なる場（親族から非公式に／クルアーン学校で／植民地式学校で）で習得していた。スクリブナーとコールは認知効果を比較し、過去の研究者が主張してきた「識字の知的恩恵」は、実は学校教育に特有のものであって識字そのものの効果ではない、と結論づけた。家庭で習うヴァイ文字識字は思考様式を変容させていなかった。この知見は教育研究に絶大な影響を与えた。
ヴァイ文字は2008年のUnicode 5.1に収録され（U+A500〜U+A63F）、Android・iOS・主要なLinuxディストリビューションが対応する。ヴァイ語版Wikipediaのスタブ、ヴァイ文字キーボード、小さいが持続するオンラインコミュニティが存在する。ヴァイ族は一度も自分たちの文字を失わなかった。ブケレの夢から約200年経った今、ヴァイの祖母は1834年に若者が輸入紙の上に初めて書いたのと同じ音節文字で、孫にWhatsAppを送ることができる。
あの夢が比喩だったのか記憶だったのかは分からない。だがブケレは、多くの同時代ヨーロッパ人より文字という社会技術の本質をよく理解していた──文字は魔法ではなく、欲する民族はどこでもそれを持つことができる、と。