ʻŌlelo Hawaiʻi──ハワイ語は、現在話されている言語のなかで最少クラスの音素体系を持つ。音素はたった13個。子音8つ（p, k, ʻ, h, m, n, l, w）と母音5つ（a, e, i, o, u）、それぞれに短音と長音がある。それだけだ。声門閉鎖音「ʻokina」、長音符「kahakō」まで含めても、アルファベットは午後ひとつで覚えられる。
少数の音素を組み合わせるため、ハワイ語には母音の連続する語が多い。例として humuhumunukunukuapuaʻa（ハワイ州の魚）、地質学にも借用された pāhoehoe と ʻaʻā、文脈により挨拶・別れ・愛・思いやりを表す aloha がある。
ハワイ語は祖ポリネシア語に遡り、マルキーズ・ソシエテ諸島から航海者によってもたらされた。高精度の放射性炭素年代測定により、その到達時期は旧来の説より大幅に新しく見直されており、現在の推定はおおむね西暦1000〜1300年に集中している──せいぜい千年ほど前のことである。近縁言語はマルキーズ語、タヒチ語、マオリ語で、音対応が非常に規則的なため、マオリ語話者はハワイ語の同根語をしばしば即座に推測できる（マオリtangata↔ハワイkanaka「人」、マオリwhetū↔ハワイhōkū「星」）。
そして崩壊が訪れる。1893年のハワイ王国転覆と1898年の米国併合により、文化弾圧の一世代が始まった。1896年、ハワイ共和国は第57号法を制定し、学校の指導言語を英語に限定。校内でハワイ語を話した子どもには体罰が科された。1980年には母語話者は2000人を切り、その大半が高齢者だった。言語学者の多くは「もう手遅れだ」と書いた。
そこから始まったのが、現代社会言語学の金字塔である。ニュージーランドのマオリ「Kōhanga Reo（言語の巣）」に学び、ラリー・キムラ、ピラ・ウィルソン、カウアノエ・カマナーらが1983年にʻAha Pūnana Leoを設立──長老たちがハワイ語だけで幼児に話しかける、ハワイ語専用幼稚園である。1986年、90年続いたハワイ語教育禁止令がついに廃止。1987年には公立のKula Kaiapuniイマージョン校が開校した。ハワイ大学ヒロ校のKa Haka ʻUla O Keʻelikōlaniカレッジでは、現在ハワイ語のみで博士課程を履修できる──米国の先住民言語でこのレベルに到達したのはハワイ語が初である。
2016年のハワイ州報告書では、家庭でハワイ語を話す人は約18,400人。2024年のハワイ人問題局（OHA）の報告ではこれが27,338人となり、10年足らずで5割近く増えた（全米では約33,000人）。1世紀以上ぶりに、ハワイ語は再び母語話者の子どもたちを持つ言語となった。音素は13個のまま──しかし、その未来は計り知れないほど大きくなった。