Intorno all'anno 200 d.C., l'ultima famiglia nella Palestina romana in cui i bambini crescevano sentendo l'ebraico a cena si zittì. L'aramaico aveva già preso il sopravvento sulle strade; il greco dominava le città; la Mishnah veniva compilata in un ebraico che gli studiosi scrivevano ma sempre meno parlavano. Per i successivi 1.700 anni, l'ebraico sopravvisse come lingua della sinagoga, del libro di preghiera, del rotolo della Torah, e della lettera da un rabbino a un altro — una lingua scritta usata da adulti alfabetizzati, ma le prime parole di nessun bambino. Poi, in qualche modo, ciò cambiò. L'ebraico è ora la lingua parlata quotidiana di circa nove milioni di persone, circa la metà dei quali parlanti nativi che l'hanno imparata da neonati. Esistono rinascite di scala minore (córnico, mannese, wampanoag), ma l'ebraico resta il caso di maggiori dimensioni e meglio documentato di una lingua che non era più la madrelingua di nessuno e che è stata ricondotta all'uso quotidiano di una comunità.
La singola persona più associata alla rinascita è Eliezer Ben-Yehuda (1858–1922), un erudito ebreo nato in Lituania che emigrò nella Palestina ottomana nel 1881 con un'ossessione: che gli ebrei sarebbero ridiventati una nazione solo se avessero parlato ebraico. Fece della sua stessa famiglia il primo laboratorio. Suo figlio Itamar Ben-Avi, nato a Gerusalemme nel 1882, è generalmente considerato il primo parlante nativo di ebraico moderno in circa 1.700 anni. Ben-Yehuda proibì qualsiasi altra lingua in casa; sua moglie, che non parlava ebraico quando si sposarono, lo imparò sul lavoro. Si dice che Itamar non parlasse alcuna lingua fino a circa quattro anni, e i familiari preoccupati esortarono Ben-Yehuda a cedere. Non lo fece.
Ben-Yehuda condusse anche una guerra del vocabolario. L'ebraico biblico e mishnaico tra loro hanno forse 8.000 lemmi — sufficienti per la preghiera, senza speranza per comprare un giornale. Così Ben-Yehuda inventò parole. Alcune sono ancora oggi parlato israeliano quotidiano:
- milon (מילון) — "dizionario", da milah "parola".
- iton (עיתון) — "giornale", da et "tempo".
- ofnayim (אופניים) — "bicicletta", forma duale di ofan "ruota".
- glida (גלידה) — "gelato", da una radice che significa "congelare".
- chashmal (חשמל) — "elettricità", riutilizzando una misteriosa parola biblica da Ezechiele.
Compilò il gigantesco Dizionario completo dell'ebraico antico e moderno in 17 volumi (continuato e completato dopo la sua morte da suo figlio e altri), e aiutò a fondare il Va'ad ha-Lashon ha-Ivrit (Comitato per la Lingua Ebraica, 1890), che divenne l'Accademia della Lingua Ebraica di oggi — ancora l'organismo israeliano ufficiale che conia nuovo vocabolario tecnico (machshev "computer", yisumon "app").
Gli storici moderni dell'ebraico (Ghil'ad Zuckermann, Bernard Spolsky e altri) sono pronti ad aggiungere sfumature. Ben-Yehuda non era solo; era la voce più forte in un'ondata di insegnanti, specialmente quelli che dagli anni '90 dell'800 in poi cambiarono le loro classi dallo yiddish e dal russo all'ebraico e nel 1903 si organizzarono nell'Unione degli Insegnanti di Ebraico, costruendo la prima generazione di utenti fluenti un'aula alla volta. Zuckermann ha sostenuto che ciò che è effettivamente nato non è propriamente "ebraico rivitalizzato" ma un ibrido che lui chiama israeliano — uno strato superficiale semitico (la morfologia, gran parte del vocabolario) su un substrato sintattico e fonetico profondamente europeo (specialmente yiddish e slavo). Secondo questa visione, i parlanti israeliani nativi sono eredi sia del re Davide sia della yeshiva di Vilna di epoca zarista.
"Gli ebrei non sono riusciti a far rivivere la lingua di Isaia. È semplicemente impossibile far rivivere una lingua com'era un tempo." — Ghil'ad Zuckermann, BBC Future, 22 marzo 2019
Nel 1922, quando Ben-Yehuda morì, l'ebraico era una delle tre lingue ufficiali della Palestina del Mandato Britannico. Nel 1948 era la lingua principale del neonato Stato di Israele. Oggi è la lingua scolastica di milioni, la lingua dei premi Nobel (S. Y. Agnon, 1966), del cinema e dell'alta tecnologia, del supermercato e del parco giochi. L'ultimo bambino a imparare l'ebraico da neonato prima del 200 d.C. e il primo bambino a impararlo da neonato nel 1882 sono separati da circa 70 generazioni di vita ebraica in cui la lingua era portata ma non cullata — ed è l'unica lingua sulla Terra che lo abbia fatto e sia tornata.