L'ʻŌlelo Hawaiʻi — la lingua hawaiana — ha uno dei più piccoli inventari sonori di qualsiasi lingua viva. Solo 13 fonemi: 8 consonanti (p, k, ʻ, h, m, n, l, w) e 5 vocali (a, e, i, o, u), ciascuna delle quali può essere breve o lunga. Tutto qui. Potete imparare l'intero alfabeto, inclusi l'occlusiva glottidale ʻokina e il segno di vocale lunga kahakō, in un pomeriggio.
Con così pochi mattoni, le parole sono necessariamente lunghe e ricche di vocali. Il risultato è una delle lingue più musicali sulla Terra: humuhumunukunukuapuaʻa (il pesce balestra della barriera, il pesce di stato delle Hawaii), pāhoehoe e ʻaʻā (lava liscia e frastagliata — entrambi i termini presi in prestito direttamente nella geologia mondiale), e il quotidiano aloha, che significa simultaneamente ciao, addio, amore e compassione.
L'hawaiano discende dal proto-polinesiano, portato da navigatori dalle Isole Marchesi e della Società. La datazione al radiocarbonio ad alta precisione ha spostato quell'arrivo molto più avanti di quanto assumessero i vecchi manuali — le stime attuali si concentrano tra circa il 1000 e il 1300 d.C., appena un migliaio di anni fa. I parenti viventi più stretti sono il marchesano, il tahitiano e il maori — e le corrispondenze storiche sono così regolari che un parlante maori può spesso indovinare un cognato hawaiano a colpo d'occhio (maori tangata ↔ hawaiano kanaka, "persona"; maori whetū ↔ hawaiano hōkū, "stella").
Poi venne il collasso. Il rovesciamento del Regno delle Hawaii nel 1893 e l'annessione statunitense del 1898 scatenarono una generazione di repressione culturale. Nel 1896 la Repubblica delle Hawaii approvò la Legge 57, che richiedeva l'inglese come unico mezzo di istruzione nelle scuole. I bambini sorpresi a parlare hawaiano venivano puniti fisicamente. Nel 1980, rimanevano meno di 2.000 parlanti nativi, quasi tutti anziani. I linguisti lo dichiararono moribondo.
Ciò che accadde dopo è una delle grandi storie della sociolinguistica moderna. Ispirati dai Kōhanga Reo ("nidi linguistici") maori in Nuova Zelanda, un gruppo di educatori tra cui Larry Kimura, William H. "Pila" Wilson, e Kauanoe Kamanā fondò ʻAha Pūnana Leo nel 1983 — scuole materne solo in hawaiano dove gli anziani parlavano solo hawaiano ai bambini piccoli. Nel 1986, il divieto di 90 anni sull'istruzione in hawaiano fu finalmente abrogato. Entro il 1987 aprirono le prime scuole pubbliche di immersione hawaiana Kula Kaiapuni. Il college Ka Haka ʻUla O Keʻelikōlani dell'Università delle Hawaii a Hilo ora offre corsi di dottorato condotti interamente in hawaiano — la prima lingua indigena negli Stati Uniti a raggiungere quel livello.
Un rapporto dello Stato delle Hawaii del 2016 contò circa 18.400 persone che parlano hawaiano in casa; entro il 2024 l'Office of Hawaiian Affairs ha portato quella cifra a 27.338 — un aumento di quasi il 50% in meno di un decennio, con circa 33.000 parlanti hawaiano in casa in tutto il paese. Per la prima volta in oltre un secolo, la lingua ha di nuovo bambini come parlanti nativi. L'inventario fonemico è ancora 13. Il futuro, però, si è espanso incommensurabilmente.